Beta è una misura statistica della volatilità di un titolo rispetto al mercato complessivo. È generalmente usato sia come misura di rischio sistematico che come misura della performance. Il mercato è descritto con una beta di 1. La versione beta di un titolo descrive la variazione del prezzo del titolo rispetto al mercato. Se un titolo ha una beta superiore a 1, è più volatile rispetto al mercato complessivo. Ad esempio, se un'attività ha una beta di 1, 3, è teoricamente più volatile del 30% rispetto al mercato. Le azioni hanno generalmente un beta positivo poiché sono correlate al mercato.
Se il beta è inferiore a 1, il titolo presenta una volatilità inferiore rispetto al mercato o è un'attività volatile i cui movimenti di prezzo non sono altamente correlati con il mercato complessivo. Il prezzo dei buoni del tesoro (T-Bills) ha una beta inferiore a 1 perché non si muove molto rispetto al mercato complessivo. Molti considerano le azioni nel settore delle utility con beta inferiori a 1 poiché non molto volatili. D'altra parte, l'oro è piuttosto volatile ma a volte ha avuto la tendenza a spostarsi inversamente sul mercato. Le azioni beta più basse con minore volatilità non comportano altrettanti rischi, ma generalmente offrono meno opportunità per un rendimento più elevato.
Il coefficiente beta viene calcolato dividendo la covarianza del rendimento del titolo rispetto al rendimento del mercato per la varianza del mercato. Beta viene utilizzato nel calcolo del modello di determinazione del prezzo delle attività in conto capitale (CAPM). Questo modello calcola il rendimento richiesto per un'attività rispetto al suo rischio. Il rendimento richiesto viene calcolato prendendo il tasso privo di rischio più il premio per il rischio. Il premio per il rischio si ottiene prendendo il rendimento di mercato meno il tasso privo di rischio e moltiplicandolo per il beta.
Il mercato sul quale misurare il beta è spesso rappresentato da un indice azionario. L'indice azionario più comunemente usato è l'S & P 500. L'indice S&P 500 viene utilizzato come misura a causa dell'elevato numero di titoli a grande capitalizzazione inclusi nell'indice, nonché dell'ampio numero di settori inclusi. Anche la Dow Jones Industrial Average è stata in precedenza la principale misura del mercato, ma è sfuggita al favore poiché include solo 30 aziende ed è molto limitata nella sua ampiezza.
Beta è un concetto importante per l'analisi degli hedge fund. Può mostrare la relazione tra i rendimenti di un hedge fund e il rendimento del mercato. Beta può mostrare il rischio che il fondo sta assumendo in determinate classi di attività e può essere utilizzato per misurare rispetto ad altri parametri di riferimento, come il reddito fisso o persino gli indici degli hedge fund. Questa misura può aiutare gli investitori a determinare la quantità di capitale da allocare a un hedge fund o se sarebbe meglio mantenere la propria esposizione sul mercato azionario o persino liquidità.
