In contabilità, ci sono tre principali bilanci: il bilancio, conto economico e rendiconto finanziario. Un conto economico viene utilizzato in contabilità per mostrare i ricavi e le spese per un'azienda. Il conto economico è uno strumento importante per gli investitori che cercano di valutare la salute di un'azienda e determinare se si tratta di un investimento degno. Esistono due metodi utilizzati per preparare i conti economici: a singolo passaggio e multiplo.
Il metodo a singolo passaggio riporta semplicemente i ricavi in una sezione e le spese in un'altra, producendo il profitto lordo. Questo metodo non suddivide le spese operative né le attribuisce a diversi contributi di entrate. Ciò rende difficile giudicare se l'azienda sta funzionando in modo efficiente. Gli azionisti vedono gli utili per azione dal conto economico in un'unica fase, ma non hanno molte informazioni su come sono stati prodotti gli utili. Inoltre, poiché le spese operative e non operative non sono separate, un aumento dell'utile per azione può sembrare distorto se, forse, la proprietà è stata venduta durante il periodo contabile. Poiché questa fonte di reddito non operativa potrebbe aumentare i profitti, gli investitori possono essere guidati con un falso senso di speranza che gli utili siano in aumento, quando, in realtà, l'aumento non è stato dalle produzioni principali dell'azienda.
Nel metodo a più fasi, i ricavi e le spese sono indicati in categorie, inclusa la separazione dei ricavi e delle spese operative da entrate e spese non operative. Il modo in cui è strutturato questo conto economico fornisce tre cifre importanti: utile lordo, utile operativo e utile netto. Ciò consente agli investitori di vedere meglio dove un'azienda è redditizia, quali sono i suoi punti deboli e se sta funzionando in modo efficiente. Ad esempio, l'utile operativo viene determinato sottraendo tutte le spese operative dall'importo lordo dell'utile (ricavi meno costo delle merci vendute). Questa cifra dimostra come un'azienda utilizza le sue risorse e se lo fa in modo così efficiente. Inoltre, con il metodo multi-step, un'azienda può aggiungere note e informazioni più dettagliate su alcune parti del conto economico. Questo è un enorme vantaggio per le aziende che cercano di spiegare eventuali sezioni particolari in merito alla propria attività individuale.
Mentre entrambi i metodi sono consentiti in base ai principi contabili generalmente accettati, o GAAP, diversi tipi di società possono trarre vantaggio dall'uso dell'uno o dell'altro. In genere, le imprese più piccole o quelle con pratiche commerciali più semplificate utilizzano il conto economico a metodo singolo. Ad esempio, un unico proprietario con un solo prodotto aziendale utilizza il metodo unico per calcolare l'utile lordo derivante dalla sua linea di prodotti e da un'unica fonte di spesa. Un grande distributore come Amazon ha molte diverse fonti di entrate e spese che vanno dal suo mercato online per altri rivenditori ai prodotti che sviluppa e vende direttamente al pubblico. Inoltre, essendo una società quotata in borsa, Amazon deve riportare informazioni molto dettagliate sul suo conto economico. Pertanto, Amazon userebbe il metodo multi-step. (Per la lettura correlata, vedere "Dichiarazioni sul reddito in singola fase rispetto a più fasi?")
