Ottowa W. Gurley (alias OW) era un educatore, imprenditore e proprietario terriero di fine XX secolo, nato da ex schiavi africani. Nel 1889, dopo essersi dimesso da una carica che aveva ricoperto con l'amministrazione presidenziale di Grover Cleveland, OW si trasferì dal suo stato di origine dell'Arkansas a Perry, in Oklahoma, per partecipare all'Oklahoma Land Grab del 1889. Con sua moglie Emma, in seguito si trasferì a Tulsa per cogliere le opportunità economiche derivanti dal boom della popolazione multirazziale della città. Una volta lì, OW acquistò un tratto di 40 acri di terra non sviluppata, dove costruì un negozio di alimentari su una strada sterrata che correva a nord dei binari del treno che attraversava la città.
OW in seguito ha stretto una collaborazione con il collega uomo d'affari nero John the Baptist Stradford (aka JB), con il quale ha condiviso una generale sfiducia nei confronti dei bianchi. Entrambi hanno scelto di seguire le loro iniziali anziché i loro nomi. Questa azione fu una forma di protesta silenziosa perché gli uomini del Sud venivano abitualmente indirizzati dai loro cognomi, mentre i ragazzi venivano chiamati con i loro nomi di battesimo. Purtroppo, i maschi neri adulti sono stati spesso chiamati dai loro nomi da uomini bianchi come una forma di emasculazione. Usando le loro iniziali, OW e JB hanno aggirato questa pratica.
OW e JB occasionalmente esprimevano opinioni divergenti. Ad esempio, mentre OW ha aderito alle filosofie dell'educatore afroamericano Booker T. Washington, JB ha favorito le opinioni più radicali dell'attivista per i diritti civili WEB Du Bois. Nonostante le loro differenze, la coppia ha lavorato a stretto contatto per sviluppare un quartiere tutto nero a Tulsa. Suddivisero la terra in zone abitative, aree commerciali, vicoli e strade, tutte disponibili esclusivamente per altri afroamericani in fuga da linciaggi e altri orrori razziali.
L'origine di Greenwood
Dopo che OW costruì diverse case quadrate di mattoni a due piani vicino al suo negozio di alimentari, chiamò la strada su cui queste strutture si trovavano Greenwood Avenue, dopo la città del Mississippi da cui venivano salutati molti dei suoi primi residenti. In breve tempo l'intera area divenne nota come Greenwood, che divenne presto il sito di una scuola, nonché una chiesa episcopale metodista africana. Ma il progetto coronato da OW era il Gurley Hotel, la cui alta qualità era in concorrenza con quella dei migliori hotel bianchi dello stato.
Mentre centinaia di afroamericani emigravano a Greenwood per il boom del petrolio, OW e JB divennero sempre più ricchi, con OW che vantava un patrimonio netto riferito di $ 150.000 ($ 3, 6 milioni adeguati per l'inflazione). OW ha sfruttato questa fortuna per lanciare una loggia massonica nera e un'agenzia di collocamento, mentre gli sforzi di bankroll per resistere alla soppressione degli elettori neri nello stato.
Pushback all'interno della comunità afroamericana
OW fu infine nominato deputato dello sceriffo dalla città di Tulsa, dove era responsabile della polizia della popolazione nera di Greenwood. Ma quando OW divenne sempre più accogliente con l'establishment bianco, molti membri della comunità nera di Tulsa iniziarono a risentirsi. In effetti, nel quotidiano Black Star, il suo editore nero militante AJ Smitherman si riferiva in modo peggiorativo a OW come "Il re della piccola Africa".
Tuttavia, gli sviluppatori bianchi hanno iniziato a emulare OW e JB, acquistando appezzamenti di terreno situati a nord dei binari della ferrovia, quindi vendendo appezzamenti ai membri della comunità nera. Nel 1905, un dottore nero e un dentista nero avevano lanciato lì delle pratiche. Seguirono presto la creazione di più scuole, diversi negozi di ferramenta e una chiesa battista. Durante tutto questo tempo, la segregazione stava aumentando, poiché i neri convergevano verso il lato nord dei binari del treno, mentre i bianchi convergevano verso il lato sud.
Quando nel 1907 il territorio dell'Oklahoma raggiunse lo stato, i democratici segregazionisti, guidati dal suprematista bianco Bill "Alfalfa" Murray, approvarono leggi che criminalizzavano il matrimonio interrazziale e proibivano ai neri di ottenere lavori ad alto salario. Queste ingiustizie hanno confermato la decisione di OW e JB di creare una comunità incentrata sui neri, in cui uomini e donne neri erano protetti dalle ostilità razziali. Se i bianchi facevano commenti minacciosamente razzisti, i residenti neri di Greenwood spesso rispondevano in modo aggressivo. Ad esempio, nel 1909, JB stava camminando lungo Greenwood Avenue quando un fattorino bianco pronunciò un insulto razzista, spingendo JB a gettare a terra l'uomo, cavalcarlo e dargli un pugno in faccia fino a farlo sanguinare. JB è stato accusato penalmente per il pestaggio, ma è stato assolto.
In un'altra occasione, JB è stato espulso da un treno in Oklahoma per essere seduto sull'auto di prima classe, anche se ha acquistato un biglietto di prima classe. Quando gli è stato chiesto di passare all'auto per soli neri, ha rifiutato di aderire. In seguito ha intentato una causa, nel tentativo di desegregare i treni di Tulsa, ma senza successo.
Man mano che la segregazione cresceva, il quartiere degli affari nero di Greenwood prosperava, principalmente perché i residenti alimentavano i loro dollari di acquisto nell'economia locale, mentre guadagnavano i loro redditi dai datori di lavoro bianchi. Ciò è stato possibile perché la migrazione dei petrolieri a Tulsa ha creato un picco nella domanda di aiuto domestico, che ha permesso ai residenti neri di ottenere lavori di lavoro pagati come cameriere, autisti, giardinieri, bidelli, lustrascarpe e facchini. Questi lavoratori spesso guadagnavano abbastanza denaro per mandare i loro figli in università come la Columbia Law School, l'Oberlin College, l'Hampton Institute, il Tuskegee Institute, lo Spelman College e l'Atlanta University, che li posizionavano per assicurarsi lavori di colore bianco dopo la laurea.
La prosperità di Greenwood divenne leggendaria nell'America nera, con Booker T. Washington che la soprannominò "Black Wall Street".
