Le banche possono cartolarizzare il debito per diversi motivi, tra cui la gestione del rischio, le emissioni di bilancio, una maggiore leva finanziaria e trarre profitto dalle commissioni di origination. Il debito è cartolarizzato riunendo alcuni tipi di strumenti di debito e creando un nuovo strumento finanziario dal debito aggregato. I tipi di strumenti di debito utilizzati possono includere mutui residenziali, mutui commerciali, prestiti auto o obbligazioni di carte di credito. Le banche ricevono commissioni per la vendita del nuovo titolo di debito.
Le banche possono trarre vantaggio dallo spostare il rischio di default associato al debito cartolarizzato dai loro bilanci per consentire una maggiore leva del loro capitale. Riducendo il carico e il rischio del debito, le banche possono utilizzare il proprio capitale in modo più efficiente. Gli strumenti cartolarizzati creati dalla messa in comune del debito sono noti come obbligazioni di debito garantite (CDO). Il processo di cartolarizzazione crea ulteriore liquidità per gli strumenti di debito. Mentre è insolito per i singoli investitori possedere CDO, compagnie assicurative, banche, fondi di investimento e hedge fund possono scambiare CDO per ottenere rendimenti superiori ai semplici rendimenti del Tesoro.
Diversi livelli di debito, noti come tranche, sono venduti agli investitori. Le tranche sono raggruppate in base a diversi fattori, tra cui il livello di rischio per la tranche o la scadenza dei pagamenti dovuti. Alle tranche vengono spesso assegnati rating che indicano il loro rischio percepito. Il rating di tranche determina l'ammontare del capitale e degli interessi che gli investitori ricevono per l'acquisto di quel livello di debito. Le tranche più rischiose richiedono tassi di interesse più elevati, mentre le tranche con rating più elevati pagano meno interessi. I default sui mutui subprime inclusi in molti CDO sono spesso citati come uno dei motivi della crisi finanziaria del 2008.
