I sistemi di tassazione regressiva sono più probabili nei paesi in via di sviluppo o nelle economie dei mercati emergenti che nelle economie dei paesi sviluppati. Il predominio della tassazione regressiva nei paesi meno sviluppati è principalmente dovuto al fatto che i sistemi fiscali regressivi sono generalmente sistemi fiscali più semplici. Anche i paesi con economie meno sviluppate sono probabilmente paesi con sistemi fiscali più semplici e meno complessi, se non altro per il fatto che i governi meno sviluppati hanno meno capacità di amministrare e riscuotere politiche fiscali più complesse. Inoltre, nelle economie meno sviluppate, vi è comunemente disparità meno diffusa nei redditi. Vale a dire, una percentuale molto più ampia della popolazione, rispetto a quella dei paesi sviluppati, ha probabilmente circa lo stesso livello di reddito. L'effetto netto di tale situazione è di rendere meno regressivo un sistema fiscale regressivo poiché la stragrande maggioranza della popolazione subisce essenzialmente lo stesso impatto del sistema fiscale. Si può sostenere che questa uguaglianza comune dell'onere fiscale rende un sistema fiscale regressivo più propriamente indicato come un sistema fiscale proporzionato.
Esistono tre tipi principali di imposte o sistemi fiscali: regressivo, proporzionato o progressivo. Le differenze tra i tre tipi di imposte sono evidenziate nell'effetto sull'imposta derivante da variazioni nella base dell'imposta, come il reddito. Ad esempio, le variazioni del reddito hanno scarso effetto in termini di aliquote fiscali e importi pagati con un'imposta sul reddito regressiva, ma hanno un effetto sostanziale laddove il sistema di imposta sul reddito, come negli Stati Uniti, è altamente progressivo. Le imposte regressive comportano che gli individui o le entità a reddito più basso paghino una percentuale maggiore dei loro redditi in imposte rispetto agli individui o alle entità a reddito più elevato. Le imposte regressive tipiche sono le imposte note come "tasse sin", come le tasse sulle sigarette e sull'alcool, poiché tali imposte prendono una percentuale molto più alta di reddito da persone a basso reddito rispetto a persone ad alto reddito.
Le imposte proporzionali, indicate anche come imposte forfettarie, sono imposte che assumono la stessa proporzione o percentuale di reddito da chiunque sia soggetto all'imposta. Una tassa forfettaria è una delle popolari alternative proposte all'attuale e molto progressivo sistema di imposta sul reddito degli Stati Uniti. Alcuni economisti sostengono che le tasse proporzionate sono il sistema fiscale più equo perché l'imposta è applicata, in termini percentuali, equamente a tutti i membri del sistema.
I sistemi fiscali progressivi comportano un onere proporzionalmente più elevato per le persone o le entità a reddito più elevato rispetto alle persone o alle entità a reddito più basso. Questo è il sistema fiscale più comunemente presente nelle nazioni sviluppate come gli Stati Uniti o il Canada. In un sistema fiscale progressivo, l'aliquota fiscale marginale, l'aliquota fiscale risultante da aumenti del reddito, è superiore all'aliquota fiscale media.
