Il marginalismo descrive sia un metodo di analisi economico sia una teoria del valore. Secondo questa teoria, gli individui prendono decisioni economiche "al margine"; vale a dire, il valore è determinato da quanta utilità aggiuntiva fornisce un'unità extra di un bene o servizio. Sarebbe difficile sopravvalutare l'importanza di questo concetto per la comprensione economica contemporanea. Lo sviluppo della teoria marginale è comunemente indicato come la rivoluzione marginalista ed è visto come la linea di demarcazione tra economia classica e moderna.
La rivoluzione dei marginalisti
Adam Smith era il padre fondatore della scienza economica, ma anche lui era perplesso dal vero valore economico: perché le persone a volte valutano i beni non essenziali più dei beni essenziali? Sembrava esistere un paradosso di valore che non poteva essere spiegato razionalmente.
L'esempio più noto di questo è il paradosso dell'acqua diamante. Anche se i diamanti non hanno uno scopo vitale e l'acqua è essenziale per la vita umana, i singoli diamanti sono molto più preziosi delle singole unità di acqua. In superficie, sembra che l'acqua dovrebbe valere di più.
Indipendentemente e quasi contemporaneamente, tre economisti hanno risolto questo enigma negli anni 1870: Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras. Hanno suggerito che i singoli consumatori non scelgono tra tutta l'acqua del mondo rispetto a tutti i diamanti del mondo; ovviamente, raccoglievano acqua se avessero avuto quella scelta.
Piuttosto, gli individui scelgono tra incrementi di un bene. Determinano separatamente il valore di avere un'unità aggiuntiva di acqua o un'unità aggiuntiva di diamanti. Queste scelte individuali sono fatte a margine. Apparentemente, l'acqua è molto più facile da trovare e la maggior parte delle persone ha già accesso a abbastanza acqua per soddisfare i loro desideri. In queste condizioni, il valore di quell'unità aggiuntiva di acqua è relativamente basso. Questo di solito non è il caso dei diamanti perché i diamanti sono rari e costosi da acquistare. Naturalmente, un uomo incredibilmente assetato nel deserto potrebbe valutare quell'unità extra di acqua più di un diamante extra.
Lo sviluppo della teoria del marginalismo ha contribuito a spiegare meglio la razionalità umana, l'azione umana, la valutazione soggettiva e i prezzi di mercato efficienti. In tal modo, l'analisi marginale ha aperto le porte a una nuova era nella microeconomia.
