I principi contabili generalmente accettati, ufficialmente designati negli Stati Uniti come GAAP, variano da paese a paese e attualmente non esiste alcun sistema di registrazione e pubblicazione contabile universalmente accettato. I GAAP sono una combinazione di procedure e standard utilizzati da un'azienda nel generare i propri bilanci. Entrambi gli standard autorevoli, determinati dai consigli politici, e i mezzi più utilizzati e accettati per scrivere e pubblicare le informazioni contabili sono uniti per creare GAAP. Tali standard sono richiesti alle società, pertanto un investitore può avere una certa coerenza di base tra i bilanci delle società per il confronto. Ai sensi del GAAP rientrano aspetti quali la classificazione delle voci dello stato patrimoniale, la misurazione delle quote e il riconoscimento delle entrate.
Gli standard internazionali di rendicontazione finanziaria, o IFRS, sono un elenco di principi che affrontano il modo in cui determinate transazioni, procedure e vari eventi dovrebbero essere indicati nel bilancio di un'azienda. Questi principi basati sui principi sono stabiliti dall'International Accounting Standards Board con sede a Londra, o IASB, e talvolta sono confusi con i vecchi principi contabili internazionali, o IAS, che sono stati sostituiti dagli IFRS nel 2000. Questi standard sono utilizzati dal Regno Unito e paesi membri dell'Unione Europea, oltre a numerosi altri Paesi.
La controversia è quasi inevitabilmente sorta quando un paese adotta i metodi contabili di un altro paese. Parte del motivo per cui è così difficile generare un insieme di principi contabili universalmente accettati è la base su cui sono stabiliti gli standard. I GAAP utilizzati negli Stati Uniti sono basati su regole, mentre gli IFRS sono basati su principi. I due diversi approcci fondamentali rendono difficile conciliare pratiche standard. Nonostante le difficoltà poste, si cerca su base continuativa un metodo di base e universalmente accettato per documentare e pubblicare le informazioni contabili.
