L'esatta natura e le cause degli shock di approvvigionamento sono state comprese in modo imperfetto. La spiegazione più comune è che un evento imprevisto provoca un drastico cambiamento nell'output futuro. Secondo la teoria economica contemporanea, uno shock dell'offerta crea uno spostamento materiale nella curva di offerta aggregata e costringe i prezzi a arrampicarsi verso un nuovo livello di equilibrio.
L'impatto di uno shock dell'offerta è unico per ogni evento specifico, sebbene i consumatori siano in genere i più colpiti. Non tutti gli shock di approvvigionamento sono negativi; gli shock che portano a un boom dell'offerta fanno scendere i prezzi e innalzano il tenore di vita complessivo. Uno shock di approvvigionamento positivo può essere creato da una nuova tecnica di produzione, come quando la catena di montaggio fu introdotta nella produzione automobilistica da Henry Ford. Possono anche derivare da un progresso tecnologico o dalla scoperta di nuovi input di risorse.
Uno shock di offerta positivo che può avere conseguenze negative per la produzione è l'inflazione monetaria. Un forte aumento dell'offerta di denaro crea vantaggi immediati e reali per gli individui o le istituzioni che ricevono prima la liquidità aggiuntiva; i prezzi non hanno avuto il tempo di adeguarsi nel breve periodo. Il loro vantaggio, tuttavia, arriva a spese di tutti gli altri membri dell'economia, i cui soldi perdono potere d'acquisto e allo stesso tempo hanno a disposizione meno beni. Col passare del tempo, la produzione diventa meno efficiente. I generatori di ricchezza reale restano con meno risorse a disposizione di quanto altrimenti avrebbero avuto. La domanda reale cala, causando una stagnazione economica.
Gli shock negativi dell'offerta hanno molte potenziali cause. Qualsiasi aumento delle spese dei costi di input può causare lo spostamento verso sinistra della curva di offerta aggregata, che tende ad aumentare i prezzi e ridurre la produzione. Un disastro naturale, come un uragano o un terremoto, può temporaneamente provocare shock di approvvigionamento negativi. L'aumento delle tasse o dei salari del lavoro può costringere a rallentare anche la produzione poiché i margini di profitto diminuiscono e i produttori meno efficienti vengono costretti a chiudere. La guerra può ovviamente causare shock di approvvigionamento. La fornitura della maggior parte dei beni di consumo è diminuita drasticamente durante la seconda guerra mondiale poiché molte risorse sono state legate allo sforzo bellico e molte altre fabbriche, siti di approvvigionamento e rotte di trasporto sono state distrutte.
Shock di approvvigionamento e stagflazione degli anni '70
Lo shock di approvvigionamento più famoso nella storia americana moderna si è verificato nei mercati petroliferi durante gli anni '70, quando il paese ha vissuto un periodo di forte stagflazione. L'Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio arabo (OAPEC) ha posto un embargo petrolifero su diverse nazioni occidentali, compresi gli Stati Uniti. La fornitura nominale di petrolio in realtà non è cambiata; i processi produttivi non sono stati influenzati, ma l'effettiva fornitura di petrolio negli Stati Uniti è diminuita in modo significativo e i prezzi sono aumentati.
In risposta all'aumento dei prezzi, il governo federale ha posto i controlli sui prezzi dei prodotti petroliferi e del gas. Questo sforzo fallì, rendendo inutile la produzione di petrolio per i restanti fornitori. La Federal Reserve ha tentato di stimolare l'economia attraverso un allentamento monetario, ma la produzione reale non ha potuto aumentare mentre i vincoli del governo sono rimasti in vigore.
Qui, si sono verificati diversi shock negativi sull'offerta in un breve periodo di tempo: riduzione dell'offerta da un embargo, riduzione dell'incentivo a produrre dai controlli sui prezzi e riduzione della domanda di beni risultante da uno shock positivo nell'offerta di moneta.
