Dal punto di vista microeconomico, la concorrenza può essere influenzata da cinque fattori fondamentali: caratteristiche del prodotto, numero di venditori, ostacoli all'ingresso, disponibilità delle informazioni e ubicazione. Questi fattori dipendono dalla disponibilità o dall'attrattiva dei sostituti.
Le caratteristiche del prodotto descrivono essenzialmente il livello di differenziazione. Se il prodotto di un'azienda è omogeneo, è completamente indistinguibile dai prodotti venduti dai concorrenti. Questa situazione implicherebbe una forte concorrenza. In alternativa, un prodotto potrebbe essere completamente differenziato, nel senso che è unico. In questo caso, potrebbero esserci poche alternative e quindi bassi livelli di concorrenza. Il livello di differenziazione è in gran parte una questione soggettiva ed è soggetta all'opinione dei consumatori.
Anche il numero di venditori influisce sulla concorrenza. Se ci sono molti venditori di un prodotto indifferenziato, la concorrenza è considerata elevata. Se ci sono pochi venditori, la concorrenza è bassa. Se esiste un solo venditore, il mercato è considerato un monopolio.
Le barriere all'ingresso possono influenzare il numero di venditori. Caratteristiche del mercato quali elevati requisiti di investimento di capitale o normative severe possono impedire l'ingresso nel mercato di nuove società, che a loro volta offrono un livello di protezione alle imprese esistenti. Con una minore concorrenza attraverso barriere all'ingresso, le imprese potrebbero essere in grado di applicare prezzi più elevati.
Anche la disponibilità delle informazioni è importante e ruota principalmente attorno alla scoperta dei prezzi. Quando i clienti possono scoprire i prezzi in modo efficiente e preciso tra i concorrenti, le aziende sono meno in grado di stabilire i prezzi e la concorrenza è più accesa.
Una strategia di localizzazione efficace può angolare un gruppo di potenziali clienti o raggiungerli in modo più efficace rispetto alla concorrenza. Ad esempio, le stazioni di servizio si trovano spesso in angoli trafficati.
È più facile comprendere queste caratteristiche della concorrenza attraverso l'obiettivo delle due versioni più estreme: concorrenza perfetta e monopolio. In perfetta concorrenza, il profitto marginale di ciascuna impresa è pari al costo marginale; non c'è profitto economico. In un monopolio, il profitto marginale è uguale al ricavo marginale, che è il ricavo incrementale generato dalla vendita di un'altra unità del prodotto.
Le aziende in concorrenza perfetta sono considerate prese di prezzo, il che significa che non hanno alcun margine per stabilire i prezzi - questo è il motivo per cui il profitto marginale è uguale al costo marginale. I mercati perfettamente competitivi sono definiti da un prodotto omogeneo, molti venditori con una bassa quota di mercato e assolutamente senza barriere all'ingresso o all'uscita. Queste aziende non sono in grado di differenziare i propri prodotti e i loro clienti dispongono di informazioni estremamente accurate.
Un monopolio coinvolge una singola azienda che domina l'intero mercato. In questa situazione, l'impresa stabilisce il prezzo e la concorrenza è inesistente.
La maggior parte dei mercati si trova tra la concorrenza perfetta e il monopolio. Ad esempio, il mercato delle bevande analcoliche, dominato da Coca-Cola e Pepsi, potrebbe essere considerato un oligopolio, dove poche grandi aziende dominano gran parte del mercato. Il mercato dei pomodori potrebbe essere considerato un gradino sopra la concorrenza perfetta; dopo tutto, alcune persone sono disposte a pagare di più per i pomodori biologici o cimelio, mentre altri guardano solo al prezzo.
