La cartolarizzazione comporta l'assunzione di un'attività illiquida (o un gruppo di attività) e il consolidamento con altre attività nel tentativo di creare un'attività più liquida che può essere venduta a un'altra parte. La liquidità descrive il grado in cui un'attività può essere prontamente venduta senza influire sul suo prezzo; un mercato ampio e consolidato con un volume di scambi elevato è considerato un mercato liquido. La trasformazione di attività illiquide in attività che possono essere prontamente vendute su un mercato aumenta quindi la liquidità.
Ad esempio, una banca può utilizzare la cartolarizzazione per convertire un portafoglio di mutui (che sono individualmente attività illiquide) in liquidità (un'attività molto liquida). Quando una banca sottoscrive un mutuo, possiede i diritti sul futuro flusso di reddito fornito dal mutuatario che rimborsa il prestito. In effetti, crea un'attività nel suo bilancio.
Tuttavia, un'ipoteca è un'attività relativamente illiquida per la banca. Il rimborso di capitale e interessi avviene per lunghi periodi, spesso da 15 a 30 anni per i mutui residenziali. Inoltre, è difficile attrarre un mercato di acquirenti che desiderano acquistare una singola ipoteca a causa del rischio di inadempienza del mutuatario sul prestito. Se la banca volesse liquidare questa attività, dovrebbe offrire uno sconto sostanziale per compensare il più alto grado di rischio.
La banca potrebbe evitare uno sconto profondo sulla vendita dei suoi attivi per migliorare la liquidità attraverso la cartolarizzazione. Se la banca mettesse in comune i suoi attivi ipotecari, combinando molti mutui esistenti in un unico flusso di reddito, mitigherebbe il rischio di insolvenza e renderebbe l'attività più attraente per un mercato più ampio di potenziali acquirenti. Potrebbe quindi dividere e vendere i diritti per il futuro flusso di reddito da questo pool di mutui per contanti.
Questo processo migliora la posizione di liquidità della banca riducendo la sua posizione in attività illiquide (in questo esempio, il portafoglio di mutui) e aumenta la sua posizione in un'attività più liquida (liquidità, in questo esempio).
