I commercianti con accesso a petrolio fisico e stoccaggio possono realizzare profitti sostanziali in un mercato contango. Altri trader possono cercare di trarre profitto da una carenza di spazio pubblicitario piazzando uno spread trade scommettendo sulla struttura di contango del mercato per aumentare.
Contango significa che il prezzo spot del petrolio è inferiore ai futuri contratti per il petrolio. Un contratto futures è un accordo legale per l'acquisto o la vendita di un prodotto fisico ad un certo punto in futuro. Il mercato a pronti è l'attuale prezzo di negoziazione in contanti per quella merce. Ad esempio, supponiamo che il prezzo spot del petrolio sia di $ 60 al barile. Il prezzo futuro del petrolio tra due mesi sarà scambiato intorno a $ 65. Ciò rappresenta una struttura a termine di contango futures. Ad un certo punto, il prezzo dei futures converge al prezzo spot, indipendentemente dal fatto che il prezzo dei futures sia superiore o inferiore al prezzo spot.
In questa situazione, un trader che controlla barili di petrolio fisici e ha accesso allo stoccaggio può facilmente ottenere un profitto. Tornando all'esempio, il trader venderà un contratto a termine per la consegna di due mesi a $ 65. Trattenendo quell'utile al prezzo più alto, e poi sedendosi sull'olio fisico per un paio di mesi, un trader può realizzare guadagni sostanziali. Un contratto a termine di petrolio rappresenta 1.000 barili fisici. Con un contratto a termine su petrolio a grandezza naturale, ciò rappresenterebbe un profitto di circa $ 5.000 per la semplice conservazione del petrolio per un paio di mesi.
Ci saranno costi di archiviazione e altri costi di transazione per il commercio. Se tutti i trader stanno saltando per immagazzinare petrolio come parte di un commercio contango, il prezzo per lo stoccaggio probabilmente aumenterà in quanto è più richiesto. Lo stoccaggio galleggiante su petroliere è molto richiesto durante i periodi di contango. I commercianti di merci fisiche possono cercare di immagazzinare milioni di barili su petroliere. I contratti futures sul petrolio sono regolati dalla consegna fisica del petrolio. In pratica, la maggior parte dei contratti futures regolati fisicamente sono compensati sul mercato prima di passare alla fase di consegna.
Un altro modo per gli operatori di trarre profitto da un mercato contango è quello di effettuare uno scambio di spread. Tornando all'esempio, diciamo che un trader crede che il prezzo spot del petrolio scenderà ancora più basso rispetto al contratto del mese futuro. Un commerciante abbreverebbe il contratto del mese a pronti e acquisterebbe il mese successivo. Questo commercio trarrebbe profitto se il mercato aumentasse la sua struttura di contango.
Il commercio perderebbe denaro se il mercato tornasse a una normale struttura di backwardation. In arretrato, il prezzo spot è superiore al prezzo per i contratti più lontani. Supponiamo che il prezzo del petrolio a due mesi scenda a $ 59, mentre il prezzo spot a $ 60. Questo sarebbe un mercato arretrato. Il petrolio in particolare, così come le altre materie prime energetiche, sono soggetti a una struttura a termine di backwardation perché i timori di offerta a breve termine tendono ad aumentare il prezzo spot mensile. Questi fattori potrebbero includere problemi meteorologici o instabilità politica in Medio Oriente. I metalli preziosi hanno meno probabilità di soffrire di arretramenti, poiché l'offerta non è generalmente soggetta a interruzioni come lo sono le materie prime energetiche.
