Il quantitative easing (QE) è uno strumento di politica monetaria non convenzionale che la Federal Reserve, la banca centrale americana, ha impegnato da novembre 2008 a ottobre 2014. Durante quel periodo, la Fed ha utilizzato denaro di nuova creazione per acquistare titoli del Tesoro, titoli garantiti da ipoteca e debito emesso da Fannie Mae e Freddie Mac dalle sue banche affiliate. Tutto sommato, la banca centrale ha aumentato le proprie attività di $ 3, 6 trilioni a un totale di $ 4, 5 trilioni. Le attività delle banche membri della Fed sono aumentate di conseguenza, consentendo loro di prestare di più e avere un effetto simile alla stampa di denaro.
Sebbene il QE abbia avuto un profondo effetto sull'offerta di moneta, tuttavia, non ha aumentato direttamente M1, che misura l'offerta di monete e banconote in circolazione, controllando i depositi dei conti e alcuni altri strumenti come gli assegni di viaggio.
Il QE è analogo alla stampa di denaro, ma il denaro appena creato che la Fed ha usato per il suo programma di acquisto di attività è rimasto in una forma elettronica nozionale. Non ha preso la forma di banconote e monete. Né è finito nei conti correnti dei clienti bancari. In effetti, per impedire una rapida crescita dell'offerta di moneta a seguito degli acquisti di attività della Fed, la banca centrale ha chiesto al Tesoro di vendere titoli e depositare i proventi nel Conto di finanziamento supplementare presso la Fed. Ciò ha spinto le passività di quest'ultima di circa mezzo trilione di dollari all'inizio del 2009.
Il QE ha indotto MB - la base monetaria, che include il denaro della banca centrale - a superare M1 immediatamente dopo l'inizio della prima fase del QE (QE1). Da allora ha continuato a superare M1, sebbene il divario si sia ridotto dopo la terza e ultima fase (QE3) terminata nel 2014.
D'altro canto, la crescita di M1 ha chiaramente accelerato con l'avvio del QE. Questo non è stato un risultato meccanico diretto della crescita in MB, ma ha a che fare con la risposta della Fed alla crisi finanziaria.
Quando il mercato immobiliare ha iniziato a rafforzarsi, la banca centrale ha effettuato numerosi tagli profondi al tasso dei fondi federali, portandolo dal 5, 25% a metà 2007 a un minimo senza precedenti dello 0% allo 0, 25% a dicembre 2008. Non ha nuovamente aumentato i tassi per sette anni, quindi solo di un quarto di punto percentuale.
Ben Bernanke, all'epoca presidente della Fed, scrisse nel luglio 2009, "mentre l'economia si riprende, le banche dovrebbero trovare maggiori opportunità di prestare le proprie riserve"; queste riserve, il lato passivo del bilancio della Fed, sono aumentate notevolmente sotto il QE. "Ciò produrrebbe una crescita più rapida in ampi fondi (ad esempio, M1 o M2)." Tassi bassi incoraggiano le banche a concedere prestiti: poiché i margini di profitto sui prestiti si riducono, sono necessari volumi maggiori per generare gli stessi guadagni. Dal punto di vista dei mutuatari, la domanda di prestiti aumenta all'aumentare del prezzo dei prestiti. Allo stesso tempo, diminuisce l'incentivo a ridurre i risparmi nei conti fruttiferi, aumentando così i depositi dei conti correnti. Tutti questi effetti fanno salire M1.
