Non sei solo se credi che i futures e altri derivati aumentino la volatilità nei mercati finanziari e siano principalmente responsabili della crisi finanziaria dell'ultimo decennio. I derivati sono stati accusati del crollo finanziario, ma meritano il duro giudizio?
Probabilmente no. Invece, dobbiamo capirli, come sono scambiati, i loro pro e contro e come questi strumenti differiscono l'uno dall'altro.
Contratti futures
I futures sono contratti che derivano valore da un'attività sottostante come un'azione tradizionale, un'obbligazione o un indice azionario. I futures sono contratti standardizzati negoziati su una borsa centralizzata. Sono un accordo tra due parti per acquistare o vendere qualcosa in una data futura per un determinato prezzo chiamato "il prezzo futuro dell'attività sottostante". Si dice che la parte che accetta di acquistare sia lunga e la parte che accetta di vendere è corta. Le parti sono abbinate per quantità e prezzo. Le parti che stipulano un contratto futures non devono scambiare un'attività fisica ma solo la differenza nel prezzo futuro del prezzo dell'attività alla scadenza.
Entrambe le parti devono pagare un importo del margine iniziale (una frazione dell'esposizione totale) con lo scambio. I contratti sono contrassegnati per il mercato; vale a dire, la differenza tra il prezzo base (il prezzo al quale è stato stipulato il contratto) e il prezzo di regolamento (di solito una media dei prezzi delle ultime transazioni) vengono detratti o aggiunti al conto delle rispettive parti. Il giorno successivo il prezzo di regolamento viene utilizzato come prezzo di base. Le parti devono registrare fondi aggiuntivi nei loro conti se il nuovo prezzo di base scende al di sotto di un margine di mantenimento (livello predeterminato). L'investitore può chiudere la posizione in qualsiasi momento prima della scadenza, ma deve essere responsabile di qualsiasi utile o perdita derivante dalla posizione.
I future sono un veicolo importante per coprire o gestire diversi tipi di rischi. Le società impegnate nel commercio estero utilizzano i futures per gestire il rischio di cambio, il rischio di tasso di interesse se hanno un investimento da fare e bloccare un tasso di interesse in previsione di un calo dei tassi e il rischio di prezzo per bloccare i prezzi di materie prime come il petrolio, colture e metalli che fungono da input.
I futures e i derivati aiutano ad aumentare l'efficienza del mercato sottostante perché riducono i costi imprevisti dell'acquisto di un'attività in modo definitivo. Ad esempio, è molto più economico ed efficiente andare avanti nei futures S&P 500 piuttosto che replicare l'indice acquistando ogni azione. Gli studi hanno anche dimostrato che l'introduzione di futures nei mercati aumenta i volumi di negoziazione del sottostante nel suo insieme. Di conseguenza, i futures aiutano a ridurre i costi di transazione e ad aumentare la liquidità poiché sono considerati un veicolo assicurativo o di gestione del rischio.
Scoperta di future e prezzi
Un altro ruolo importante che i futures svolgono nei mercati finanziari è quello della scoperta dei prezzi. I prezzi di mercato futuri si basano su un flusso continuo di informazioni e trasparenza. Molti fattori influenzano l'offerta e la domanda di un'attività e quindi il suo futuro e i prezzi spot. Questo tipo di informazioni viene assorbito e rispecchiato rapidamente nei prezzi futuri. I prezzi futuri per i contratti prossimi alla scadenza convergono al prezzo spot e quindi il prezzo futuro di tali contratti funge da proxy per il prezzo dell'attività sottostante.
I prezzi futuri indicano anche le aspettative del mercato. Ad esempio: nel caso di un disastro nell'esplorazione petrolifera, è probabile che l'offerta di greggio diminuisca, quindi i prezzi a breve termine aumenteranno (forse abbastanza). I contratti futures con scadenze successive possono tuttavia rimanere ai livelli pre-crisi, poiché si prevede che alla fine l'offerta si normalizzi. Contrariamente alla credenza generale, i contratti futuri aumentano la liquidità e la diffusione delle informazioni, portando a maggiori volumi di negoziazione e minore volatilità. (Liquidità e volatilità sono inversamente proporzionali.)
Nonostante i vantaggi, i contratti a termine e altri derivati presentano una congrua parte degli svantaggi. A causa della natura dei requisiti di margine, si può assumere molta esposizione, il che significa che un piccolo movimento nella direzione sbagliata potrebbe portare a enormi perdite. Inoltre, la marcatura giornaliera sul mercato può esercitare un'indebita pressione sull'investitore. Bisogna essere un buon giudice della direzione e dell'entità minima che il mercato dovrebbe spostare.
I derivati sono anche attività che fanno perdere tempo, nel senso che il loro valore diminuisce con l'avvicinarsi della data di scadenza. I critici sostengono anche che i futures e altri derivati sono utilizzati dagli speculatori per scommettere sul mercato e correre rischi ingiustificati. Anche i contratti a termine affrontano il rischio di controparte, sebbene a un livello molto ridotto a causa della centrale di compensazione della controparte (CCP).
Ad esempio, se il mercato si sposta molto lontano in una direzione, molte parti potrebbero inadempiere ai propri obblighi e lo scambio dovrebbe sopportare il rischio. Tuttavia, le stanze di compensazione sono meglio equipaggiate per gestire questo rischio e riducono il rischio marcando ogni giorno sul mercato, e questo è un vantaggio dei futures rispetto ad altri derivati.
Altri derivati
Oltre ai futures, il mondo dei derivati è rappresentato anche da prodotti negoziati over the counter (OTC) o tra privati. Questi possono essere standardizzati o altamente personalizzati per i partecipanti sofisticati del mercato. I contratti a termine sono un prodotto derivato simile ai futures, tranne per il fatto che non sono negoziati in una borsa centrale e non sono regolarmente commercializzati. Questi prodotti non regolamentati affrontano principalmente il rischio di credito a causa delle possibilità che una controparte inadempia all'obbligo alla scadenza del contratto.
Tuttavia, questi prodotti su misura rappresentano solo il 15% circa di un'industria da trilioni di dollari e le prove suggeriscono che le parti standardizzate dei mercati OTC funzionano perfettamente. Un ottimo esempio di ciò è il libro dei derivati Lehman Brothers, che rappresentava il 5% del mercato globale dei derivati. L'80% delle controparti di tali operazioni si è stabilita entro 5 settimane dal fallimento del 2008.
La linea di fondo
I future sono un ottimo veicolo per la copertura e la gestione del rischio; migliorano la liquidità e la scoperta dei prezzi. Tuttavia, sono complicati e bisogna capirli prima di intraprendere qualsiasi operazione. La richiesta di regolare i derivati standardizzati (basati su borsa o OTC) potrebbe avere l'effetto collaterale negativo di prosciugare liquidità per riparare qualcosa che non è necessariamente rotto.
