Pochissimi produttori di armi hanno il tipo di storia che Colt ha. La società con sede nel Connecticut è una sorta di pioniera nel settore delle armi. Il suo variegato assortimento di pistole e armi da fuoco ha alimentato le conquiste americane in Occidente e all'estero. Erano anche le armi preferite per le forze dell'ordine locali e gli appassionati di armi da molti anni.
Questo è il motivo per cui ha fatto notizia quando l'iconico produttore di armi ha presentato istanza di fallimento nel giugno 2015. Nella sua dichiarazione di fallimento, la società ha dichiarato di non essere in grado di pagare le centinaia di milioni che doveva a dozzine di creditori. Colt ha mancato un pagamento di $ 10, 9 milioni ai possessori di obbligazioni senior solo un mese prima. La società ha cercato la protezione in caso di fallimento per soddisfare tutti i suoi obblighi nei confronti di clienti, venditori, fornitori e dipendenti mentre ha ristrutturato il suo bilancio.
Quindi, cosa è andato storto in un'azienda iconica che ha usato le pistole per "vincere l'Occidente"? La risposta a questa domanda è complicata e comporta un mix di cattiva gestione, portafoglio di prodotti e ingegneria finanziaria imprudente.
L'attività di Colt negli anni
Colt non è estraneo alle procedure fallimentari. In effetti, il primo fallimento dell'azienda fu nel 1842, appena sei anni dopo l'inizio. Successivamente, l'omonimo fondatore dell'azienda Samuel Colt è tornato al tavolo da disegno e ha progettato una gamma di nuovi prodotti, tra cui l'iconico Colt.45, per l'azienda. I nuovi prodotti alimentarono l'espansione americana e - a un certo punto - Colt era uno dei 10 uomini d'affari più ricchi degli Stati Uniti.
Guerre regolari e crisi politiche alimentate dai profitti dell'azienda. Ad esempio, le vendite dell'azienda sono aumentate durante la guerra del Vietnam negli anni '60. Alla fine della guerra, l'industria delle armi da fuoco corteggiò i maschi disincantati che temevano il declino economico dell'America come nuovi clienti. Le avventure militari degli Stati Uniti in Medio Oriente nei primi anni '90 e nell'ultimo decennio hanno portato a infusioni simili e redditizie ai profitti dell'azienda.
Nel periodo tra le due guerre, tuttavia, le fortune di Colt sono diminuite man mano che i brevetti di design per le sue armi da fuoco sono scaduti. I prodotti dell'azienda, che hanno fissato gli standard per il resto del settore, sono diventati anche una vera e propria ondata di mercato quando un diluvio di concorrenti scontati ha colpito il mercato negli anni '80.
Quota di mercato perdente
La società ha anche perso mercati chiave redditizi. Per cominciare, le forze dell'ordine hanno scambiato le loro armi Colt per le armi di Glock. Il produttore di armi austriaco iniziò producendo armi da fuoco più economiche e leggere dei prodotti Colt. Inoltre, contenevano più munizioni. Glock non fu il solo: Smith & Wesson Holding Corp. (ora noto come American Outdoor Brands Corp.) introdusse anche armi simili. Entrambe le società hanno raccolto i benefici di questo approccio innovativo durante la guerra americana alla cocaina negli anni '80, quando gli agenti di polizia si affidarono maggiormente alle loro armi nella lotta contro i criminali armati.
Allo stesso tempo, la compagnia perse importanti contratti di difesa con giocatori stranieri. Ad esempio, l'iconico M1911 della compagnia regnò come braccio laterale principale dell'esercito americano per 90 anni prima di essere sostituito nel 1985 da Beretta M9, realizzato dal produttore di armi italiano. Allo stesso modo, nel 1988, l'esercito sostituì Colt con FN Manufacturing, una sussidiaria della FN Herstal con sede in Belgio, come principale fornitore di fucili M16. Questi furono originariamente progettati da Colt e ampiamente utilizzati durante la guerra del Vietnam.
Come risultato della perdita di quote di mercato a tutti i livelli, Colt ha presentato istanza di fallimento nel 1992. Gli esperti del settore hanno citato debiti eccessivi, riduzione della domanda civile e perdita di contratti governativi come ragioni principali dei problemi dell'azienda. Il governo ha esacerbato questi problemi. L'amministrazione Clinton ha stretto le viti sull'industria delle armi da fuoco e delle munizioni personali introducendo rigide misure di controllo delle armi. Seguirono un'ondata di contenziosi e cause legali, con conseguente aumento delle spese dei lobbisti delle armi a Washington.
Il finanziere iracheno-americano Donald Zilkha, che ha acquistato Colt nel 1994, ha tentato di allontanare la società dai consumatori ai contratti militari e ai nuovi mercati. Colt stava cercando di "essere un animale diverso", ha detto in un'intervista al New York Times in quel momento.
Tuttavia, il trasferimento dell'azienda in tribunale per i nuovi clienti si è concluso in un disastro.
Pistole intelligenti dimostrate non così intelligenti
L'introduzione della tecnologia delle pistole intelligenti, progettata per rendere più sicure le pistole, ha alienato la base clienti principale di Colt di sostenitori delle pistole che hanno frainteso la mossa come quella che ha fornito ulteriori munizioni ai sostenitori del controllo delle armi. Questi sviluppi si sono verificati nonostante le tendenze prevalenti del mercato favorevoli al settore. Pertanto, anche se il numero di possessori di armi è diminuito negli ultimi anni, il numero di pistole per persona è aumentato.
Ma Colt ha lottato per superare i suoi errori. La società sta tentando di rilanciare la propria attività nel mercato dei consumatori come parte della sua strategia di post-riorganizzazione, ma non ha ancora compensato quelle perdite nel mercato dei contratti governativi.
Ingegneria finanziaria andata male
I guai del prodotto dell'azienda sono tuttavia solo una parte dell'equazione. Il rimescolamento delle priorità aziendali ed esecutive nel corso degli anni ha ulteriormente complicato la già precaria posizione finanziaria di Colt. La società di private equity Sciens Capital Management ha assunto il controllo del produttore di armi nel 2005 dopo che Zilkha ha perso interesse nel business. Il trasferimento ha comportato un debito di $ 300 milioni per l'azienda.
La maggior parte delle società di private equity tenta di trarre il massimo profitto possibile dai propri investimenti. Sciens non era diverso. Immediatamente dopo il trasferimento, l'azienda ha creato un braccio separato per le operazioni di difesa di Colt e ha lasciato languire la divisione dei consumatori. Anche se la compagnia perse denaro nel corso dei prossimi due anni, la società assegnò generosi bonus e consulenza ai suoi funzionari.
Secondo una stima, almeno 131 milioni di dollari del debito totale sostenuto da Colt durante la sua ricapitalizzazione nel 2004 sono stati utilizzati per "effettuare distribuzioni a Sciens nel 2007." Sciens ha anche tentato di rendere pubblica la società nel 2005, ma ha dovuto abbandonare i piani dopo che gli investitori non sono rimasti convinti della capacità del produttore di armi di realizzare profitti. Poco dopo Colt ha iniziato una corsa al prestito. La società ha preso in prestito altri 250 milioni di dollari dal mercato obbligazionario nel 2009 prima del suo ultimo fallimento.
La linea di fondo
Quando Colt è uscito ufficialmente dal fallimento il 13 gennaio 2016, la società ha affermato di aver ridotto il carico di debito di $ 200 milioni e di avere più denaro a disposizione per mantenere le operazioni. Tuttavia, l'azienda continua a lottare per recuperare la quota di mercato nel settore delle armi da fuoco commerciali, oltre a dimostrare la sua stabilità finanziaria e la sua forza per andare avanti.
