Gli accordi di swap sono nati da accordi creati in Gran Bretagna negli anni '70 per eludere i controlli sui cambi adottati dal governo britannico. I primi swap erano variazioni sugli swap su valute. Il governo britannico aveva una politica di tassazione delle transazioni in valuta estera che coinvolgevano la sterlina britannica. Ciò ha reso più difficile per il capitale lasciare il Paese, aumentando così gli investimenti interni.
Gli swap erano originariamente concepiti come prestiti back-to-back. Due società situate in paesi diversi si scambiano mutui nella valuta dei rispettivi paesi. Questo accordo ha permesso a ciascuna società di avere accesso ai cambi dell'altro paese ed evitare di pagare tasse in valuta estera.
IBM e la Banca mondiale hanno stipulato il primo accordo di scambio formalizzato nel 1981. La Banca mondiale aveva bisogno di prendere in prestito marchi tedeschi e franchi svizzeri per finanziare le sue operazioni, ma i governi di quei paesi le hanno proibito di prendere in prestito attività. IBM, d'altra parte, aveva già preso in prestito grandi quantità di quelle valute, ma aveva bisogno di dollari USA quando i tassi di interesse erano alti per i mutuatari aziendali. Salomon Brothers ha avuto l'idea che le due parti si scambiassero i debiti. IBM ha scambiato i suoi franchi e marchi in prestito con i dollari della Banca mondiale. IBM ha ulteriormente gestito la propria esposizione valutaria con il segno e il franco. Da allora, questo mercato degli swap è cresciuto esponenzialmente a trilioni di dollari all'anno.
La storia degli swap ha scritto un altro capitolo durante la crisi finanziaria del 2008, quando i credit default swap su titoli garantiti da ipoteca (MBS) sono stati citati come uno dei fattori che contribuiscono alla massiccia recessione economica. I credit default swap avrebbero dovuto proteggere il mancato pagamento dei mutui, ma quando il mercato ha iniziato a sgretolarsi, le parti di tali accordi sono fallite e non sono state in grado di effettuare pagamenti. Ciò ha portato a sostanziali riforme finanziarie delle modalità di negoziazione degli swap e della diffusione delle informazioni sulla negoziazione degli swap. Gli swap sono stati storicamente negoziati allo sportello, ma ora stanno passando alle negoziazioni su borse centralizzate.
