Il capitale umano è un termine generico che si riferisce alla conoscenza, all'esperienza e alle capacità di un dipendente. La teoria del capitale umano è relativamente nuova in finanza ed economia. Afferma che le aziende hanno un incentivo a cercare capitale umano produttivo e ad aumentare il capitale umano dei loro dipendenti esistenti. Detto in altro modo, il capitale umano è il concetto che riconosce il capitale del lavoro non omogeneo.
Negli anni '60, gli economisti Gary Becker e Theodore Schultz hanno sottolineato che l'istruzione e la formazione erano investimenti che potevano aumentare la produttività. Man mano che il mondo accumulava sempre più capitale fisico, il costo opportunità di andare a scuola diminuiva. L'istruzione è diventata una componente sempre più importante della forza lavoro. Il termine è stato adottato anche dalla finanza aziendale ed è diventato parte del capitale intellettuale.
Il capitale intellettuale e umano sono trattati come fonti rinnovabili di produttività. Le organizzazioni cercano di coltivare queste fonti, sperando in una maggiore innovazione o creatività. A volte, un problema aziendale richiede molto più che nuove macchine o più denaro.
Il possibile svantaggio di fare troppo affidamento sul capitale umano è che è portatile. Il capitale umano è sempre di proprietà del dipendente, mai del datore di lavoro. A differenza delle attrezzature di capitale strutturale, un dipendente umano può lasciare un'organizzazione. La maggior parte delle organizzazioni prende provvedimenti per supportare i propri dipendenti più utili per impedire loro di partire per altre aziende.
Non tutti gli economisti concordano sul fatto che il capitale umano aumenta direttamente la produttività. Nel 1976, l'economista di Harvard Richard Freeman credeva che il capitale umano fungesse solo da segnale di talento e abilità; la vera produttività è arrivata in seguito attraverso la formazione, la motivazione e le attrezzature di capitale. Ha concluso che il capitale umano non dovrebbe essere considerato un fattore di produzione.
