L'homo economicus, o "uomo economico", è la caratterizzazione dell'uomo in alcune teorie economiche come una persona razionale che persegue la ricchezza per il proprio interesse personale. L'uomo economico è descritto come uno che evita il lavoro inutile usando il giudizio razionale. L'ipotesi che tutti gli esseri umani si comportino in questo modo è stata una premessa fondamentale per molte teorie economiche.
La storia del termine risale al XIX secolo quando John Stuart Mill propose per la prima volta la definizione di homo economicus. Ha definito l'attore economico come uno "che inevitabilmente fa ciò per cui può ottenere il maggior numero di necessità, comodità e lussi, con la minima quantità di lavoro e abnegazione fisica con cui possono essere ottenuti".
L'idea che l'uomo agisca nel proprio interesse personale è spesso attribuita ad altri economisti e filosofi, come gli economisti Adam Smith e David Ricardo, che consideravano l'uomo un agente economico razionale e egoista, e Aristotele, che discuteva del sé tendenze interessate al suo lavoro Politica . Ma Mill è considerato il primo ad aver definito completamente l'uomo economico.
La teoria dell'uomo economico ha dominato il pensiero economico classico per molti anni fino all'ascesa della critica formale nel 20 ° secolo da parte di antropologi economici ed economisti neoclassici. Una delle critiche più importanti può essere attribuita al famoso economista John Maynard Keynes. Lui, insieme a molti altri economisti, ha sostenuto che gli umani non si comportano come l'uomo economico. Invece, Keynes ha affermato che gli umani si comportano in modo irrazionale. Lui e i suoi compagni hanno proposto che l'uomo economico non è un modello realistico di comportamento umano perché gli attori economici non agiscono sempre nel proprio interesse personale e non sono sempre pienamente informati quando prendono decisioni economiche.
Sebbene ci siano stati molti critici della teoria dell'homo economicus, l'idea che gli attori economici si comportino nel proprio interesse personale rimane una base fondamentale del pensiero economico.
