L'economia è una scienza sociale che esamina il modo in cui le persone producono, distribuiscono e consumano beni e servizi. Ciò significa che gran parte del campo si basa sul comportamento umano, che può essere alquanto irrazionale e imprevedibile. Per questo motivo, è una scienza con alcune limitazioni intrinseche che impediscono al suo operatore - gli economisti, cioè - di essere in grado di prevedere con precisione le prestazioni dei mercati e di sapere esattamente come determinate politiche influenzeranno settori e economie diverse.
Inoltre, il campo dell'economia soffre del problema della non replicabilità. È impossibile ricreare con precisione le condizioni del mercato o prevedere un risultato basato su come i mercati si sono comportati in passato in circostanze simili. A differenza delle scienze dure, in cui i ricercatori sono in grado di isolare determinate variabili e capire relazioni dirette tra causa ed effetto, non c'è modo di isolare completamente nessuna variabile nel mondo dell'economia. I mercati sono semplicemente troppo grandi, troppo intrecciati e troppo influenzati dal comportamento umano per agire in modo prevedibile al 100%. In effetti, ci sono così tante variabili coinvolte che è persino impossibile identificare tutti i fattori in gioco in primo luogo.
I limiti dell'economia diventano particolarmente problematici nell'economia normativa, che comporta raccomandazioni su come dovrebbero essere le cose e quali tipi di politiche un governo dovrebbe attuare per migliorare l'economia di una nazione. Diversi economisti giungono a conclusioni completamente diverse su quale tipo di regolamenti e controlli dovrebbero essere applicati ai vari mercati ed esattamente quali risultati ne deriveranno. Sebbene possano indicare dati, precedenza storica e altri fatti a supporto delle loro argomentazioni, non c'è modo di garantire che abbiano ragione.
Poiché il campo dell'economia non può fornire conclusioni concrete, è suscettibile alle critiche da una varietà di fonti, come nel caso dell'economia politica. I politici usano spesso l'economia normativa per discutere di alcuni cambiamenti politici che supportano i loro programmi. Presentano le loro credenze e ipotesi al pubblico come fatti irrefutabili quando, in realtà, non c'è modo di verificare la validità delle loro idee, se non quello di metterle in pratica e valutare i risultati.
L'economia è nata dall'idea che gli esseri umani potrebbero studiare la natura della ricchezza per migliorare il mondo, ma è un'area problematica di indagine. Mentre l'economia positiva può aiutare le persone a comprendere ciò che sta accadendo attualmente, è molto più difficile utilizzare modalità di pensiero simili per prevedere il futuro e influenzare le politiche per garantire miglioramenti globali. Anche le teorie di lunga data che sono considerate aspetti essenziali dell'economia talvolta si contraddicono a vicenda. Alla fine, gli economisti devono scegliere di iscriversi a una particolare scuola di pensiero che si allinea meglio con le loro convinzioni. Questi punti di vista opposti possono causare controversie e solo aumentare i limiti dell'economia nel risolvere effettivamente i problemi finanziari.
