Che cos'è un idrocarburo?
Un idrocarburo è un composto chimico organico composto esclusivamente da idrogeno e atomi di carbonio. Gli idrocarburi si trovano naturalmente e formano la base di petrolio greggio, gas naturale, carbone e altre importanti fonti energetiche.
Gli idrocarburi sono altamente combustibili, producendo anidride carbonica, acqua e calore quando vengono bruciati. Pertanto, sono altamente efficaci e ricercati come fonte di carburante.
Key Takeaways
- Gli idrocarburi sono composti chimici che costituiscono la base della stragrande maggioranza della produzione mondiale di energia. Sono state sviluppate una varietà di tecnologie e tecniche complesse per l'estrazione di idrocarburi dalle profondità della terra. Negli anni e decenni a venire, probabilmente ci sarebbe un movimento crescente lontano da idrocarburi e verso fonti energetiche alternative come l'energia solare, nucleare, eolica e geotermica.
Capire gli idrocarburi
Gli idrocarburi si trovano naturalmente in tutto il mondo, originando da fossili di piante e animali che sono stati compressi da temperatura e pressione per millenni. Si trovano principalmente nel sottosuolo, in formazioni rocciose porose come arenaria, calcare e scisto. Questi tipi di formazioni si trovano spesso in grandi specchi d'acqua, con un'immensa quantità di idrocarburi intrappolati in profondità sotto gli oceani. Le società di esplorazione di petrolio e gas naturale utilizzano tecniche ingegneristiche avanzate per identificare questi potenziali serbatoi e attirare le loro risorse in superficie per uso umano. Esempi di tali tecnologie includono piattaforme petrolifere offshore, perforazione direzionale e tecniche avanzate di recupero dell'olio (EOR).
È difficile sopravvalutare l'importanza degli idrocarburi nel mondo moderno. Oggi, gli idrocarburi sono collettivamente responsabili di circa l'85% del consumo globale di energia. In realtà, questa cifra sottovaluta il ruolo degli idrocarburi con un margine significativo, poiché sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni oltre al loro uso come fonte di energia. Ad esempio, il petrolio raffinato è stato utilizzato per produrre una miriade di materiali derivati che svolgono ruoli critici nell'economia mondiale, come materie plastiche, solventi e lubrificanti.
L'uso di idrocarburi come unica fonte di energia, tuttavia, non è più praticabile a causa del suo effetto negativo sull'ambiente. È saggio spostarsi verso forme di energia rinnovabile ora se vogliamo prevenire l'ulteriore erosione della terra e del suo clima.
Diverse tecniche sono utilizzate per estrarre idrocarburi, a seconda del tipo e dell'ubicazione della riserva. Ad esempio, la fratturazione idraulica, meglio nota come "fracking", viene utilizzata per estrarre gas naturale dalla roccia di scisto utilizzando fluido di fracking pressurizzato per creare fessure attraverso le quali il gas può fuoriuscire in superficie. Le sabbie bituminose, d'altra parte, sono depositi non convenzionali di petrolio greggio che sono pesantemente mescolati con sabbia e arenaria, che richiedono l'estrazione dei depositi.
L'effetto degli idrocarburi
Sfortunatamente, l'utilizzo di idrocarburi come fonte primaria di energia comporta un grave costo ambientale. I gas a effetto serra rilasciati durante la combustione di idrocarburi stanno contribuendo ai cambiamenti climatici, mentre il processo di estrazione di petrolio e gas può danneggiare l'ambiente superficiale e le acque sotterranee circostanti del sito di estrazione.
Molti economisti sostengono che la produzione di energia da idrocarburi comporta sostanziali esternalità negative che non sono sufficientemente rappresentate nel prezzo di mercato del petrolio e del gas. In effetti, considerando il crescente costo dei fenomeni legati al cambiamento climatico, molti sostengono che queste esternalità superano significativamente i risparmi associati agli idrocarburi.
Per far fronte a queste preoccupazioni, c'è un crescente movimento verso l'uso di fonti di energia rinnovabile come l'energia solare, nucleare, eolica e geotermica. Oltre alle innovazioni nella tecnologia delle batterie e nell'infrastruttura "smart grid", queste nuove alternative energetiche potrebbero svolgere un ruolo significativamente più importante nella produzione globale di energia negli anni e nei decenni a venire.
