Da quando Adam Smith ha esaltato le virtù della divisione del lavoro e David Ricardo ha spiegato il vantaggio comparato del commercio con altre nazioni, il mondo moderno è diventato sempre più integrato economicamente. Il commercio internazionale si è ampliato e gli accordi commerciali sono aumentati in complessità. Mentre la tendenza negli ultimi cento anni è stata verso una maggiore apertura e scambi liberalizzati, il percorso non è sempre stato dritto. Dall'inaugurazione dell'accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT), si è verificata una duplice tendenza all'aumento degli accordi commerciali multilaterali, quelli tra tre o più nazioni, nonché ad accordi commerciali locali e regionali.
Dal mercantilismo alla liberalizzazione multilaterale del commercio
La dottrina del mercantilismo ha dominato le politiche commerciali delle maggiori potenze europee per gran parte del XVI secolo fino alla fine del XVIII secolo. L'obiettivo chiave del commercio, secondo i mercantilisti, era quello di ottenere una bilancia commerciale "favorevole", in base alla quale il valore delle proprie esportazioni dovrebbe superare il valore delle proprie importazioni.
La politica commerciale mercantilista scoraggiava gli accordi commerciali tra le nazioni. Questo perché i governi hanno aiutato l'industria locale attraverso l'uso di tariffe e quote sulle importazioni, nonché il divieto di esportare strumenti, attrezzature di capitale, manodopera specializzata o qualsiasi cosa che potrebbe aiutare le nazioni straniere a competere con la produzione interna di manufatti.
Uno dei migliori esempi di una politica commerciale mercantilista durante questo periodo fu il British Navigation Act del 1651. Alle navi straniere fu proibito di prendere parte al commercio costiero in Inghilterra, e tutte le importazioni dall'Europa continentale dovevano essere trasportate da navi britanniche o navi registrate nel paese di produzione delle merci.
Tutta la dottrina del mercantilismo sarebbe stata attaccata dagli scritti di Adam Smith e David Ricardo, entrambi i quali hanno sottolineato la desiderabilità delle importazioni e hanno affermato che le esportazioni erano solo il costo necessario per acquisirle. Le loro teorie acquisirono sempre maggiore influenza e aiutarono a innescare una tendenza verso scambi più liberalizzati - una tendenza che sarebbe guidata dalla Gran Bretagna.
Nel 1823 fu approvata la Reciprocity of Duties Act, che aiutò notevolmente il commercio britannico e rese possibile la reciproca rimozione dei dazi all'importazione in virtù di accordi commerciali bilaterali con altre nazioni. Nel 1846, le Corn Laws, che avevano imposto restrizioni alle importazioni di grano, furono abrogate e nel 1850 la maggior parte delle politiche protezionistiche sulle importazioni britanniche furono abbandonate. Inoltre, il trattato Cobden-Chevalier tra Gran Bretagna e Francia ha attuato riduzioni tariffarie reciproche significative. Comprendeva anche una clausola della nazione più favorita (NPF), una politica non discriminatoria che richiede ai paesi di trattare allo stesso modo tutti gli altri paesi quando si tratta di scambi. Questo trattato ha contribuito a innescare una serie di trattati NPF in tutto il resto d'Europa, dando il via alla crescita della liberalizzazione del commercio multilaterale o del libero scambio.
Il deterioramento del commercio multilaterale
La tendenza verso scambi multilaterali più liberalizzati inizierebbe presto a rallentare entro la fine del XIX secolo con l'economia mondiale che cadde in una grave depressione nel 1873. Durata fino al 1877, la depressione servì ad aumentare la pressione per una maggiore protezione interna e smorzare qualsiasi momento precedente di accesso mercati esteri.
L'Italia istituirebbe una serie moderata di tariffe nel 1878 con tariffe più severe da seguire nel 1887. Nel 1879, la Germania tornerebbe a politiche più protezionistiche con la sua tariffa "ferro e segale", e la Francia seguirà con la sua tariffa Méline del 1892. Solo La Gran Bretagna, tra tutte le maggiori potenze dell'Europa occidentale, ha mantenuto la sua adesione alle politiche di libero scambio.
Per quanto riguarda gli Stati Uniti, il paese non ha mai preso parte alla liberalizzazione del commercio che aveva attraversato l'Europa durante la prima metà del XIX secolo. Ma durante la seconda metà del secolo, il protezionismo aumentò significativamente con l'innalzamento delle funzioni durante la guerra civile e poi l'ultra protezionista McKinley Tariff Act del 1890.
Tutte queste misure protezionistiche, tuttavia, sono state lievi rispetto al precedente periodo mercantilista e nonostante l'ambiente di libero scambio, comprese alcune guerre commerciali isolate, i flussi commerciali internazionali hanno continuato a crescere. Ma se il commercio internazionale continuasse ad espandersi nonostante numerosi ostacoli, la prima guerra mondiale si dimostrerebbe fatale per la liberalizzazione del commercio che era iniziata all'inizio del XIX secolo.
L'ascesa delle ideologie nazionaliste e le condizioni economiche tristi dopo la guerra servirono a interrompere il commercio mondiale e smantellare le reti commerciali che avevano caratterizzato il secolo precedente. La nuova ondata di barriere commerciali protezionistiche spinse la neo-costituita Società delle Nazioni ad organizzare la prima Conferenza economica mondiale nel 1927 al fine di delineare un accordo commerciale multilaterale. Tuttavia, l'accordo avrebbe scarso effetto poiché l'inizio della Grande Depressione ha avviato una nuova ondata di protezionismo. L'insicurezza economica e il nazionalismo estremo del periodo crearono le condizioni per lo scoppio della seconda guerra mondiale.
Regionalismo multilaterale
Con gli Stati Uniti e la Gran Bretagna che emergono dalla seconda guerra mondiale come due grandi superpotenze economiche, i due paesi hanno sentito la necessità di progettare un piano per un sistema internazionale più cooperativo e aperto. Il Fondo monetario internazionale (FMI), la Banca mondiale e l'Organizzazione internazionale del commercio (ITO) sono nati dall'accordo di Bretton Woods del 1944. Mentre il FMI e la Banca mondiale avrebbero avuto un ruolo chiave nel nuovo quadro internazionale, l'ITO non si è materializzato e il suo piano di supervisione dello sviluppo di un ordine commerciale multilaterale non preferenziale sarebbe stato adottato dal GATT, istituito nel 1947.
Mentre il GATT è stato progettato per incoraggiare la riduzione delle tariffe tra i paesi membri e quindi fornire una base per l'espansione del commercio multilaterale, il periodo che seguì ha visto ondate crescenti di ulteriori accordi commerciali regionali. In meno di cinque anni dopo la creazione del GATT, l'Europa avrebbe avviato un programma di integrazione economica regionale attraverso la creazione della Comunità europea del carbone e dell'acciaio nel 1951, che alla fine si sarebbe evoluta in quella che oggi conosciamo come Unione Europea (UE).
Servendo a innescare numerosi altri accordi commerciali regionali in Africa, nei Caraibi, nell'America centrale e meridionale, il regionalismo europeo ha anche contribuito a far avanzare l'agenda del GATT mentre altri paesi cercavano ulteriori riduzioni tariffarie per competere con il commercio preferenziale generato dal partenariato europeo. Pertanto, il regionalismo non è necessariamente cresciuto a spese del multilateralismo, ma in concomitanza con esso. La spinta per il regionalismo era probabilmente dovuta alla crescente necessità per i paesi di andare oltre le disposizioni del GATT, e ad un ritmo molto più rapido.
In seguito alla rottura dell'Unione Sovietica, l'UE ha spinto a stringere accordi commerciali con alcune nazioni dell'Europa centrale e orientale e, a metà degli anni '90, ha stabilito alcuni accordi commerciali bilaterali con i paesi del Medio Oriente. Gli Stati Uniti hanno inoltre proseguito i propri negoziati commerciali, formando un accordo con Israele nel 1985, nonché l'accordo trilaterale di libero scambio nordamericano (NAFTA) con Messico e Canada nei primi anni '90. Molti altri importanti accordi regionali sono decollati anche in Sud America, Africa e Asia.
Nel 1995, l'Organizzazione mondiale del commercio (OMC) è subentrata al GATT in qualità di supervisore globale della liberalizzazione del commercio mondiale, a seguito dei negoziati commerciali dell'Uruguay Round. Mentre il focus del GATT era stato principalmente riservato ai beni, l'OMC andò molto oltre includendo politiche su servizi, proprietà intellettuale e investimenti. All'inizio del XXI secolo, l'OMC contava oltre 145 membri, con l'adesione della Cina nel 2001 (Mentre l'OMC cerca di estendere le iniziative commerciali multilaterali del GATT, i recenti negoziati commerciali sembrano dare il via a una fase di "regionalismo multilaterale". Il partenariato transatlantico su commercio e investimenti (TTIP), il partenariato transpacifico (TPP) e il regionale La cooperazione in Asia e nel Pacifico (RCEP) comprende una parte significativa del PIL globale e del commercio mondiale, suggerendo che il regionalismo potrebbe evolversi in un quadro più ampio e multilaterale.
La linea di fondo
La storia del commercio internazionale può sembrare una lotta tra protezionismo e libero scambio, ma il contesto moderno sta attualmente consentendo a entrambi i tipi di politiche di crescere in parallelo. In effetti, la scelta tra libero scambio e protezionismo può essere una scelta falsa. Le nazioni avanzate si stanno rendendo conto che la crescita economica e la stabilità dipendono da un mix strategico di politiche commerciali.
