I due segmenti del settore chimico che hanno i margini di profitto più elevati sono i prodotti chimici per l'agricoltura e i prodotti farmaceutici, sebbene negli ultimi anni i prodotti chimici speciali abbiano realizzato notevoli guadagni. I margini di profitto netti nel settore chimico variano tra il 9% e il 14%, con i prodotti chimici agricoli e farmaceutici vicino al vertice di tale intervallo. Il margine di profitto netto medio per l'intero settore è di circa il 12%.
Il settore chimico è uno dei più grandi settori di mercato ed è suddiviso in cinque segmenti industriali: prodotti chimici di base, prodotti chimici speciali, prodotti di consumo, prodotti chimici agricoli e prodotti farmaceutici. Insieme, questi segmenti servono una vasta gamma di mercati di consumo, industriali e manifatturieri. Due mercati di consumo molto grandi, quelli dei detergenti e dei cosmetici, sono inclusi nel settore chimico. I prodotti chimici di base comprendono prodotti noti come cloro, azoto, etanolo e ammoniaca. I prodotti chimici speciali includono sigillanti, adesivi e il mercato in espansione dei prodotti chimici di trattamento utilizzati per numerosi scopi ambientali e industriali.
Il settore chimico è anche uno dei settori di mercato che spende molto in ricerca e sviluppo. Le spese di ricerca e sviluppo sono le più elevate nei segmenti di prodotti chimici e farmaceutici del settore.
I prodotti chimici agricoli sono stati usati con successo per migliorare la produzione alimentare in tutto il mondo attraverso l'uso di fertilizzanti e pesticidi. Questo segmento ha visto una grande crescita attraverso l'aumento della domanda di produzione alimentare in tutto il mondo e un recente boom dei prezzi delle materie prime agricole. Questa grande espansione del mercato ha inoltre favorito in particolare le aziende che forniscono ingredienti attivi e materie prime aromatiche, oltre a numerosi prodotti chimici per l'industria mineraria.
I prodotti farmaceutici sono il più grande segmento del settore chimico, fabbricando medicinali, forniture ospedaliere e prodotti per la salute dei consumatori come pomate e creme. Questo segmento spende di più in ricerca e sviluppo e ha anche il più alto margine di profitto netto, con una media di circa il 14%.
Due delle più grandi aziende del settore chimico sono le affermate società statunitensi Dow Chemical Co. e DuPont. Entrambe queste aziende sono fortemente coinvolte nell'industria chimica agricola e in altri segmenti del settore chimico. Nel mercato dei prodotti chimici per l'agricoltura, Dow si concentra maggiormente sulla produzione di pesticidi, mentre DuPont produce più fertilizzanti e prodotti per il miglioramento della crescita agricola. Dow ha anche ottenuto recenti guadagni nell'area delle specialità chimiche con progressi nei prodotti e nei processi di depurazione delle acque.
Il settore chimico tende ad essere ad alta intensità di capitale. Pertanto, la gestione superiore delle società nel settore chimico è spesso determinata dalla gestione del capitale circolante e da come le società stanziano le proprie spese in conto capitale a lungo termine in modo intelligente ed efficiente. Il rendimento del capitale investito è un fattore significativo nella redditività netta per le imprese del settore chimico.
In termini di economie emergenti, la Cina ha fatto passi da gigante nella produzione chimica, con particolare attenzione alla produzione di prodotti chimici di base.
