Le criptovalute hanno fatto molta strada dalle loro origini relativamente oscure. Mentre il mondo finanziario mainstream potrebbe aver sdegnato una volta le valute digitali come strumenti per criminali, terroristi o individui ribelli frustrati con i soldi tradizionali, negli ultimi mesi l'industria ha compiuto progressi significativi nel diventare uno spazio legittimo e (potenzialmente) in grado di cambiare il mondo.
Valute digitali come bitcoin (BTC) ed etere hanno spianato la strada, crescendo massicciamente in valore unitario, basi di utenti e volumi di transazioni giornaliere - e decine di nuove criptovalute hanno seguito il loro percorso. Detto questo, la criptovaluta non è priva di detrattori. Molti scettici continuano a sostenere che lo spazio è una bolla speculativa pronta a scoppiare. Un altro tipo di critica che non ha avuto così tanta attenzione è quello che riguarda l'impatto ambientale delle valute digitali.
Nodi, mining e altro
La maggior parte delle valute digitali segue il modello del bitcoin, la prima criptovaluta per ottenere l'adozione e il successo diffusi. Come token decentralizzato, bitcoin non è collegato a una banca centrale. Piuttosto, i nuovi bitcoin vengono generati attraverso un processo noto come "mining" in cui i computer di tutto il mondo risolvono complicati problemi matematici, guadagnando BTC come ricompensa.
L'intero sistema è supportato e basato sulla blockchain, una tecnologia che funge da libro mastro digitale distribuito per registrare tutte le transazioni passate. Le informazioni sulla blockchain sono condivise tra i nodi della rete, o singoli computer e piattaforme di mining in tutto il mondo.
Gli aderenti al concetto di criptovaluta sostengono che le valute digitali offrono numerosi vantaggi rispetto al denaro fiat a causa delle loro configurazioni complicate e anonime. Tuttavia, secondo un rapporto della CNN, il processo di estrazione di BTC e altre valute digitali richiede una quantità sbalorditiva di energia. In effetti, a dicembre 2017, i bitcoin hanno utilizzato circa 32 terawatt di energia all'anno, secondo i dati dell'indice di consumo energetico di Bitcoin, pubblicato da Digiconomist, un sito di analisi di criptovalute gestito su base volontaria, con il massimo sforzo. Questa quantità di energia potrebbe alimentare circa 3 milioni di famiglie negli Stati Uniti Mentre BTC può offrire vantaggi rispetto ai tradizionali mezzi di transazione, richiede molta più energia di quella che Visa Inc. (V) utilizza per i miliardi di transazioni con carta Visa ogni anno, il che è equivalente al potere utilizzato da sole 50.000 case negli Stati Uniti, secondo il sito web.
Una preoccupazione che gli ambientalisti nutrono riguardo ai bitcoin e ad altre valute digitali è che tendono a richiedere sempre più energia man mano che diventano più popolari e con l'aumento del loro valore. Nel caso del bitcoin, ad esempio, i puzzle matematici che i minatori devono risolvere per ricevere un premio BTC diventano sempre più difficili man mano che il valore della moneta aumenta. Ciò significa che richiedono anche più potenza di calcolo e, a sua volta, più energia.
Combustibili fossili e valute digitali
Tutto ciò si è combinato per collegare le criptovalute ai combustibili fossili in un modo che molti investitori devono ancora riconoscere. Il meteorologo Eric Holthaus ha sostenuto che "il bitcoin sta rallentando gli sforzi per raggiungere una rapida transizione dai combustibili fossili". Gran parte del mining di bitcoin che si svolge oggi avviene in Cina, dove squadre di minatori hanno avviato enormi operazioni di rig nelle aree rurali in cui la terra e l'elettricità sono poco costose. I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno indicato che gran parte dell'elettricità utilizzata in queste operazioni minerarie proviene da centrali elettriche a carbone inefficienti che sono state costruite nelle aree rurali del paese prima di grandi progetti di costruzione molti dei quali non si sono mai materializzati. Come punto di riferimento, citato in un recente rapporto, le richieste energetiche di un singolo progetto di mining bitcoin nella Mongolia interna erano le stesse richieste per pilotare un Boeing 747.
La combustione di carbone e altri combustibili fossili è attualmente una delle principali fonti di elettricità in tutto il mondo, sia per le operazioni di estrazione di criptovaluta che per una miriade di altre aree. Tuttavia, la combustione del carbone contribuisce in modo significativo ai cambiamenti climatici a causa dell'anidride carbonica prodotta dal processo. Un rapporto di CBS News indica che l'opinione di Glen Brand, il direttore di un capitolo del Sierra Club nel Maine, è che bitcoin e altre valute digitali "stanno compiendo progressi verso un'economia a bassa energia e basse emissioni di carbonio".
I minatori prendono posizione difensiva
Molti minatori di bitcoin e altre valute digitali hanno assunto una posizione difensiva. In effetti, i ricercatori di Cambridge hanno scoperto che diverse grandi operazioni minerarie credevano che il loro impatto ambientale sarebbe stato significativamente inferiore a quello associato a un processo di estrazione fisica di petrolio o un'altra preziosa risorsa naturale.
Altri minatori indicano nuove strategie e strumenti che mirano a rendere l'operazione di estrazione meno dipendente da enormi quantità di energia. HydroMiner, ad esempio, è una società con sede a Vienna che utilizza energia idroelettrica rinnovabile per le sue operazioni di estrazione. La co-fondatrice Nadine Damblon ha una visione meno reattiva dell'impatto dell'estrazione mineraria sull'ambiente. Secondo il futurismo, Damblon ritiene che questa domanda sia l'ultima iterazione di "un vecchio argomento". Continua dicendo che "la gente era solita dire che le strade non sarebbero più utilizzabili perché sarebbero coperte di letame di cavallo - non molto tempo fa hanno detto che il motore di ricerca di Google consumerebbe tutta l'energia del mondo. ”Damblon ritiene che le criptovalute diventeranno probabilmente sempre più efficienti man mano che continuano a evolversi e svilupparsi. Allo stesso tempo, tuttavia, Damblon e il suo team hanno lavorato per trovare un metodo di estrazione che si concentri su fonti di energia rinnovabili.
Chi ha ragione?
Tra analisti pessimisti e minatori difensivi, chi ha ragione nel dibattito sull'impatto delle valute digitali sull'ambiente? Mentre la quantità di energia utilizzata nel processo di estrazione è enorme, gli analisti non sono necessariamente d'accordo sulle cifre esatte. Oltre a ciò, esiste una linea di pensiero che suggerisce che i benefici delle valute digitali, inclusa una maggiore efficienza nell'elaborazione dei pagamenti e la capacità di aiutare le persone a evitare l'inflazione, potrebbero effettivamente superare il bilancio ambientale.
Una questione centrale che complica il dibattito sull'impatto ambientale delle valute digitali è il fatto che è estremamente difficile misurare l'impatto stesso. Considerando che bitcoin e la maggior parte delle altre valute digitali sono anonime, generare una ragionevole stima delle tendenze mondiali di utilizzo dell'energia associate a questo settore è problematico. L'analista olandese bitcoin Alex de Vries, tuttavia, ritiene che i numeri non promettano nulla di buono. A partire da gennaio 2018, De Vries ha suggerito che anche le piattaforme di estrazione più efficienti dal punto di vista energetico potrebbero ancora utilizzare 13 terawattora di elettricità in totale. Per fare un confronto, è tutta l'elettricità utilizzata dall'intero paese della Slovenia. Supponendo che molte macchine non siano, in effetti, il più efficienti possibile, de Vries ritiene che l'effettiva quantità di energia utilizzata per estrarre bitcoin potrebbe essere molto più elevata, e probabilmente sta aumentando solo quando sempre più minatori iniziano a cimentarsi il processo. De Vries rimane pessimista, dicendo che "è un grosso problema… fondamentalmente stiamo consumando migliaia di volte più energia per qualcosa che possiamo già fare al momento."
I minatori useranno meno elettricità man mano che diventa più efficiente per il mio? O continueranno semplicemente a funzionare agli stessi livelli di energia (o forse anche a livelli superiori), perché produrrà loro maggiori ricompense per i loro sforzi? Ad ogni modo, le valute digitali potrebbero essere dirette a una resa dei conti importante.
