L'identificazione di un buon margine operativo dipende fortemente dal settore. Le strutture patrimoniali, i livelli di concorrenza e le efficienze di scala sono diversi da un settore all'altro. Non è particolarmente utile confrontare il margine operativo di un produttore di parti di automobili con un rivenditore di abbigliamento. I margini operativi più elevati sono generalmente migliori dei margini operativi più bassi, quindi potrebbe essere giusto affermare che l'unico margine operativo buono è uno che è positivo e in aumento nel tempo.
Il margine operativo è ampiamente considerato una delle più importanti misurazioni contabili dell'efficienza operativa. Misura il reddito operativo di un'organizzazione, che rappresenta il ricavo totale in un periodo contabile meno le spese operative e diviso per le vendite nette. Questo rapporto mostra quanti profitti si ottengono per ogni dollaro di vendite. Ad esempio, un margine operativo dell'8% significa che ogni dollaro guadagnato in entrate comporta un profitto di 8 centesimi.
Se tale cifra di 8 centesimi sia un buon margine operativo è per lo più relativa. Le aziende sane realizzano abbastanza profitti per coprire i pagamenti fissi, espandere le operazioni e distribuire dividendi. Tuttavia, gli investitori sono alla ricerca di società con prestazioni migliori rispetto ai loro concorrenti e con potere di resistenza. Anche il volume è critico; un'azienda che vende 100 unità all'anno probabilmente ha bisogno di un margine operativo molto più grande di una società che vende 10.000 unità all'anno.
Poiché la particolare economia di ciascun settore è diversa, il confronto dei margini operativi dovrebbe essere effettuato solo tra concorrenti. Il margine per ciascuna società dovrebbe anche essere rivisto nel tempo per comprendere le tendenze a lungo termine nella gestione aziendale. I migliori utilizzi del margine operativo, almeno per gli investitori, sono incentrati sul contesto competitivo e storico.
