L'indice dei prezzi al consumo di un paese, o CPI, è considerato uno degli indicatori economici più fondamentali e di fondamentale importanza, non solo negli Stati Uniti ma praticamente in ogni altra nazione sviluppata. Il rilascio di numeri mensili di IPC quasi invariabilmente ha un impatto significativo sui mercati finanziari e numeri inaspettatamente alti o bassi spesso causano il caos degli investimenti. Ma nonostante l'IPC venga seguito in modo così incessante, l'indice è lungi dall'essere perfetto come una misura dell'inflazione o del costo della vita e presenta una serie di debolezze intrinseche.
L'IPC è un indice ponderato dei beni acquistati dai consumatori. Sebbene possa costituire una misura relativamente buona delle variazioni di prezzo dei beni specifici acquistati nel suo "paniere", una limitazione dell'IPC è che i beni di consumo che considera non forniscono un campionamento che rappresenti tutta la produzione o il consumo nell'economia. Pertanto, come barometro economico di base, l'IPC è intrinsecamente imperfetto.
Un altro problema, che persino l'ufficio di statistica del lavoro (produttore dell'IPC) ammette liberamente, è che l'indice non tiene conto della sostituzione. La realtà economica è che quando alcuni beni diventano significativamente più costosi, molti consumatori trovano alternative meno costose a loro. Incapace di tenere conto di questa pratica comune, l'IPC presenta invece numeri ipotizzando che i consumatori continuino ad acquistare la stessa quantità di beni sempre più costosi.
Novità e innovazione rappresentano un'altra debolezza dell'IPC. I prodotti non vengono inclusi nel paniere di beni CPI fino a quando non diventano acquisti di base virtuali da parte dei consumatori. Pertanto, anche se i nuovi prodotti possono rappresentare spese considerevoli per i consumatori, potrebbero essere ancora lontani anni dalla possibile inclusione nel calcolo dell'IPC.
Sebbene l'IPC sia ampiamente utilizzato come indicatore fondamentale dell'inflazione, la sua accuratezza in questo settore ha suscitato crescenti critiche. Ad esempio, durante un periodo in cui i costi energetici sono aumentati di oltre il 50% e i prezzi di alcuni dei prodotti alimentari acquistati più comunemente sono aumentati di quasi il 30%, l'IPC ha continuato a mostrare un tasso di inflazione molto modesto. Al contrario, altri indicatori che misurano il potere d'acquisto dei consumatori hanno mostrato un drammatico aumento del costo della vita.
Poiché l'IPC è costruito appositamente con un focus sulle abitudini di acquisto dei consumatori urbani, è stato spesso criticato perché non fornisce una misura accurata dei prezzi dei beni o delle abitudini di acquisto dei consumatori per più aree rurali. L'IPC non fornisce inoltre rapporti separati in base a diversi gruppi demografici.
Qualsiasi indice di prezzo puro è imperfetto dal fatto che non tiene conto delle variazioni della qualità dei beni acquistati. I consumatori possono trarre un vantaggio netto dall'acquisto di un prodotto che è aumentato di prezzo a seguito di significativi miglioramenti della qualità del prodotto e delle finalità per cui esso serve. Ma l'IPC non ha standard per misurare tali miglioramenti della qualità e pertanto riflette solo l'aumento del prezzo senza alcun apprezzamento per ulteriori vantaggi per i consumatori.
Nonostante i suoi inconvenienti, l'IPC è ampiamente utilizzato: fornisce la base per adeguamenti del costo della vita annuale ai pagamenti della sicurezza sociale e altri programmi finanziati dal governo, ad esempio. Ciò probabilmente non cambierà presto, ma è importante riconoscere di essere consapevoli dei suoi limiti.
