L'iperinflazione è un caso estremo di svalutazione monetaria che è così rapido e fuori controllo che i normali concetti di valore e prezzi sono privi di significato. L'iperinflazione viene spesso descritta come un'inflazione superiore al 50% al mese, sebbene non esista una definizione numerica rigorosa. Questa catastrofica situazione economica si è verificata molte volte nel corso della storia, con alcuni dei peggiori esempi che hanno superato di gran lunga la soglia convenzionale del 50% al mese.
Germania
Forse l'esempio più noto di iperinflazione, sebbene non il caso peggiore, è quello della Germania di Weimar. Nel periodo successivo alla prima guerra mondiale, la Germania subì gravi shock economici e politici, risultanti in gran parte dai termini del trattato di Versailles che pose fine alla guerra. Il trattato prevedeva il pagamento delle riparazioni da parte dei tedeschi attraverso la Banca degli insediamenti internazionali per i danni causati dalla guerra ai paesi vittoriosi. I termini di questi pagamenti di riparazione hanno reso praticamente impossibile per la Germania l'adempimento degli obblighi e, in effetti, il paese non ha effettuato i pagamenti.
Proibito dall'effettuare pagamenti nella propria valuta, i tedeschi non avevano altra scelta che scambiarlo con una "valuta forte" accettabile a tassi sfavorevoli. Man mano che stampavano più valuta per compensare la differenza, i tassi sono peggiorati e l'iperinflazione ha rapidamente preso piede. Al suo apice, l'iperinflazione nella Germania di Weimar ha raggiunto tassi di oltre il 30.000% al mese, causando il raddoppio dei prezzi ogni pochi giorni. Alcune foto storiche raffigurano i tedeschi che bruciano contanti per scaldarsi perché era meno costoso che usare i contanti per comprare legna.
Zimbabwe
Un esempio più recente di iperinflazione è lo Zimbabwe dove, dal 2007 al 2009, l'inflazione è sfuggita al controllo a un ritmo quasi inimmaginabile. L'iperinflazione dello Zimbabwe fu il risultato di cambiamenti politici che portarono al sequestro e alla ridistribuzione dei terreni agricoli, che portarono alla fuga di capitali stranieri. Allo stesso tempo, lo Zimbabwe ha subito una terribile siccità che si è combinata con le forze economiche per garantire praticamente un'economia fallita. I leader dello Zimbabwe hanno tentato di risolvere i problemi stampando più denaro e il paese è rapidamente precipitato in iperinflazione che al suo apice ha superato il 79 miliardi% al mese.
Ungheria
La peggiore iperinflazione mai registrata ebbe luogo in Ungheria nel 1946 alla fine della seconda guerra mondiale. Come in Germania, l'iperinflazione verificatasi in Ungheria era il risultato di un obbligo di risarcimento per la guerra appena conclusa. Gli economisti stimano che il tasso di inflazione giornaliero in Ungheria durante questo periodo abbia superato il 200%, il che equivale a un tasso di inflazione annuale di oltre il 13 quadrilione%. Durante questo periodo, i prezzi in Ungheria raddoppiano ogni 15 ore.
L'inflazione della valuta ungherese era così fuori controllo che il governo ha emesso una valuta completamente nuova per i pagamenti fiscali e postali. I funzionari hanno annunciato il valore anche di quella valuta di uso speciale su base giornaliera a causa di forti fluttuazioni. Nell'agosto del 1946, il valore totale di tutte le banconote ungheresi in circolazione era valutato a un decimo di un penny degli Stati Uniti.
