Lunedì l'indice composito Nasdaq si è spostato nel territorio di correzione tecnica con una perdita di oltre il 10% dai massimi del 29 aprile 2019. Oltre alla debolezza generale del mercato, la maggior parte delle perdite di lunedì può essere attribuita a cattive notizie per Facebook Inc. (FB), Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon.com Inc. (AMZN) e Apple Inc. (AAPL).
Gli investitori hanno appreso che la Federal Trade Commission (FTC) indagherà su Facebook e Amazon per comportamenti antitrust mentre il Dipartimento di Giustizia affronterà simili sondaggi di Alphabet e Apple. Lunedì tutte e quattro le azioni sono calate: Apple ha registrato i risultati migliori con una perdita di poco superiore all'1%, mentre il prezzo delle azioni di Facebook ha perso un enorme 7, 5%.
Le domande importanti per il governo sono se queste società hanno usato le loro posizioni di mercato dominanti per competere ingiustamente con le aziende più piccole. Questo problema è stato sorprendentemente popolare tra i politici repubblicani e democratici, tra cui la candidata alla presidenza Senator Elizabeth Warren, che ha chiesto che alcune di queste società vengano divise in Standard Oil Co. Inc. o AT&T Inc. (T).
Forse questo non avrebbe dovuto essere una grande sorpresa per gli investitori considerando che il presidente della FTC Joe Simmons ha annunciato la formazione di una task force antitrust il 26 febbraio. A quel tempo, nessuno notò davvero molto e il prezzo delle azioni di tutti i potenziali obiettivi la task force era alzata quel giorno.
Esistono alcune aree probabili di violazioni dell'antitrust in questo gruppo, comprese le fusioni precedenti e se queste società utilizzano la loro posizione di mercato per danneggiare i concorrenti che dipendono dai loro servizi.
Ad esempio, queste società hanno utilizzato la loro posizione di mercato per acquisire ingiustamente altri potenziali concorrenti o ostacolare l'ingresso di nuove imprese? A seconda dei termini e delle dimensioni di una fusione, un accordo potrebbe essere considerato un problema antitrust. Il governo potrebbe determinare che quando Facebook ha acquisito Instagram e WhatsApp, ha essenzialmente bloccato i potenziali concorrenti e danneggiato il consumatore offrendo una scelta minore.
Un problema correlato è come queste grandi aziende trattano i potenziali concorrenti che dipendono anche da loro per i servizi. Gli investigatori del commercio dell'Unione Europea stanno già indagando su Amazon per l'utilizzo di dati sui loro venditori indipendenti per commercializzare meglio i propri prodotti.
Alphabet controlla il suo algoritmo di ricerca, la pubblicità sulla rete di ricerca e la rete di annunci DoubleClick che posiziona banner pubblicitari all'esterno di Google; che lascia agli inserzionisti poche o nessuna scelta alternativa. Il governo potrebbe scoprire che il comportamento di Alphabet ha aumentato i costi pubblicitari, soffocato la concorrenza alternativa (come Yahoo!) e danneggiato i consumatori in un mercato con meno scelte.
Questo nuovo ciclo di indagini si aggiunge al controllo che alcune di queste società si trovano ad affrontare in altre giurisdizioni come l'Unione Europea e indagini non correlate su come aziende come Facebook abbiano utilizzato in modo improprio le informazioni degli utenti privati. Complessivamente, questi problemi potrebbero fornire ai falchi antitrust al Congresso molte più munizioni da utilizzare contro la crescente ricchezza e il potere di queste aziende.
Qual è l'effetto probabile sui corsi azionari?
A mio avviso, la domanda più importante è: quali eventuali rimedi è possibile emergere da queste indagini? Alcuni politici e attivisti aziendali hanno raccomandato di trattare queste società come servizi pubblici e di impedire loro di competere con aziende che dipendono dalla loro piattaforma. Se ciò dovesse accadere, vedremmo cambiamenti come l'attività di ricerca di Google separata dalla sua attività pubblicitaria.
A breve termine, questo sarebbe un problema molto difficile da includere nel prezzo di questi titoli. Detto questo, le grandi azioni antitrust sono diventate un ricordo del passato ed è improbabile che eventuali azioni intraprese dalla FTC e dal Dipartimento di Giustizia portino alla rottura di queste aziende o delle loro recenti fusioni. Considerando il potere che queste compagnie possono usare per influenzare l'opinione pubblica, non mi aspetterei che la risoluzione politica delle rotture duri più a lungo di quanto le compagnie possano litigare contro il governo.
Tuttavia, ciò non significa che un certo sconto sul prezzo delle azioni di ciascun titolo non sia appropriato. Quello che mi aspetto è che vedremo una serie di liquidazioni in contanti da queste società e lievi modifiche ai contratti tra le società e i loro clienti e partner. È quello che è successo nell'Unione europea: hanno raccolto miliardi di euro da una serie di multe per il comportamento antitrust da Alphabet.
Il 20 marzo, la Commissione europea ha annunciato che Alphabet avrebbe dovuto pagare un'altra multa di $ 1, 7 miliardi per l'utilizzo di termini esclusivi nei loro contratti con i partner pubblicitari, il che porta il recente totale di multe pagate da Alphabet alla commissione europea a oltre $ 9 miliardi. Questa pratica antitrust era stata impiegata per 10 anni e, sebbene la multa suona grande e dovrebbe avere un impatto sul prezzo delle azioni, è stata insignificante per i profitti che la società ha raccolto in quegli anni.
Quello che mi aspetto è che il governo segua un percorso simile a quello della Commissione europea e lavori con queste aziende per cambiare le loro politiche e pagare multe. Sebbene ciò meriti certamente un piccolo sconto sul prezzo delle azioni, penso che l'impatto più significativo sarà un effetto agghiacciante su future acquisizioni e fusioni.
Sebbene la maggior parte di queste aziende abbia raggiunto una posizione dominante nell'industria attraverso la crescita organica, le acquisizioni hanno svolto un ruolo più importante nella redditività man mano che sono maturate. Ad esempio, non abbiamo una suddivisione dettagliata delle entrate da ogni sede, ma gli analisti che seguono il settore prevedono che un quarto delle entrate di Facebook potrebbe provenire da Instagram entro il 2020.
Ora immagina se Facebook o Alphabet devono affrontare un FTC e un Dipartimento di Giustizia più rigorosi e scettici quando cercano l'approvazione per la prossima grande acquisizione. Se le aziende tecnologiche sono costrette a utilizzare il loro capitale per cercare acquisizioni, probabilmente cresceranno più lentamente e meriteranno un premio inferiore nel loro prezzo delle azioni perché i flussi di cassa futuri saranno più piccoli.
Non sappiamo quanta reazione di lunedì sia stata dovuta alle notizie, alle attese misure a breve termine o al timore di cambiamenti a lungo termine nel settore. Ho il sospetto che alcune delle vendite di lunedì siano state dovute a un cattivo sentimento degli investitori nel complesso. È facile trovare una scusa per vendere azioni in questo momento mentre lo stress della guerra commerciale è in aumento e i dati economici stanno diminuendo. Tuttavia, la linea di fondo è che gli investitori odiano l'incertezza e che il mirino antitrust del governo sul settore sembra portare a una sottoperformance a breve termine.
