La varianza non è né buona né cattiva per gli investitori in sé e per sé. Tuttavia, un'elevata varianza in un titolo è associata a un rischio più elevato, insieme a un rendimento più elevato. Una bassa varianza è associata a un rischio inferiore e un rendimento inferiore. Le azioni ad alta varianza tendono ad essere buone per gli investitori aggressivi che sono meno avversi al rischio, mentre le azioni a bassa varianza tendono ad essere buone per gli investitori conservatori che hanno una minore tolleranza al rischio.
La varianza è una misura del grado di rischio in un investimento. Il rischio riflette la possibilità che il rendimento effettivo di un investimento, o il suo utile o perdita in un determinato periodo, sia superiore o inferiore alle aspettative. È possibile che alcuni o tutti gli investimenti andranno persi.
Un dirigente di 30 anni, che sale verso l'alto nelle classifiche aziendali con un reddito crescente, in genere può permettersi di essere più aggressivo e meno avverso al rischio, nella selezione delle azioni. Gli investitori di questo tipo in genere desiderano disporre di alcuni titoli ad alta varianza nei loro portafogli. Al contrario, è probabile che un 68enne con un reddito fisso effettui un diverso tipo di compromesso rischio / rendimento, concentrandosi invece su titoli a bassa varianza.
Tuttavia, secondo la moderna teoria del portafoglio (MPT), è possibile ridurre la varianza senza compromettere il rendimento atteso combinando più tipi di attività attraverso l'allocazione delle attività. In base a questo approccio, un investitore crea un portafoglio diversificato che comprende non solo azioni ma tipi di attività come obbligazioni, materie prime, fondi comuni di investimento immobiliare o REIT, prodotti assicurativi e derivati. Un portafoglio diversificato potrebbe anche includere contanti o equivalenti, valuta estera e capitale di rischio, ad esempio.
I professionisti finanziari determinano la varianza calcolando la media delle deviazioni al quadrato dal tasso medio di rendimento. La deviazione standard può quindi essere trovata calcolando la radice quadrata della varianza. In un determinato anno, un investitore può aspettarsi che il rendimento di un titolo sia una deviazione standard al di sotto o al di sopra del tasso di rendimento standard.
