I tassi di interesse influenzano principalmente la struttura del capitale di una società influenzando il costo del capitale di debito. Le società finanziano operazioni con debito o capitale proprio. Il capitale proprio si riferisce al denaro raccolto dagli investitori, in genere azionisti. Il capitale di debito si riferisce al denaro che viene preso in prestito da un prestatore. Tipi comuni di capitale di debito includono prestiti bancari, prestiti personali, debito con carta di credito e obbligazioni.
Un certo prezzo deve essere pagato per il privilegio di accedere ai fondi quando si utilizza il debito o l'equità; questo è chiamato il costo del capitale. Per il capitale azionario, questo costo è determinato calcolando il tasso di rendimento degli investimenti che gli azionisti si aspettano in base all'andamento del mercato più ampio e alla volatilità delle azioni della società. Il costo del capitale di debito, d'altra parte, è l'addebito da parte dei finanziatori dei tassi sui fondi presi in prestito.
Data la scelta tra un prestito commerciale con un tasso di interesse del 6% e una carta di credito che addebita il 4%, la maggior parte delle aziende opta per quest'ultima opzione perché il costo del capitale è inferiore, supponendo che l'importo totale dei fondi presi in prestito sia equivalente. Tuttavia, molti istituti di credito pubblicizzano prodotti a basso interesse solo per divulgare che il tasso è effettivamente variabile a discrezione dell'emittente. Una struttura di capitale che include un conto di credito con un tasso di interesse del 4% potrebbe dover essere modificata in modo significativo se l'emittente decide di aumentare il tasso al 12%.
Un vantaggio del capitale di debito è che i pagamenti di interessi sono generalmente deducibili dalle tasse. Anche se i tassi di interesse aumentano, il costo è parzialmente compensato dalla riduzione del reddito imponibile.
Poiché i pagamenti sul debito sono richiesti indipendentemente dalle entrate delle imprese, il rischio per i finanziatori è molto più basso di quello che è per gli azionisti. Gli azionisti ricevono dividendi pagati solo se l'attività genera un profitto, pertanto esiste la possibilità che l'investimento non generi rendimenti adeguati. A causa di questo ridotto rischio di insolvenza, la maggior parte delle opzioni di finanziamento del debito comporta ancora un costo del capitale inferiore rispetto al finanziamento azionario, a meno che i tassi di interesse non siano particolarmente elevati.
Pertanto, se i tassi di interesse sono sufficientemente bassi o offrono una detrazione fiscale sufficiente a rendere il capitale di debito più attraente per una società rispetto al capitale azionario, la struttura del capitale della società può cambiare per favorire la prima rispetto alla seconda. Se i tassi di interesse aumentano, aumentando il costo del capitale di debito, può verificarsi anche il contrario. (Per la lettura correlata, vedere "Finanziamento del debito contro finanziamento azionario: qual è più economico?")
