Il differenziale di olio pesante si riferisce alla differenza di peso o gravità del petrolio e, in secondo luogo, ai risultanti differenziali di prezzo. Il differenziale di petrolio pesante colpisce i produttori di petrolio perché determina il prezzo di mercato che possono ottenere per il petrolio che producono. Inoltre, inclina logicamente i produttori di petrolio a concentrare le loro attività di esplorazione e perforazione nelle aree che con maggiore probabilità contengono petrolio più leggero.
Il greggio più pesante, rispetto al greggio più leggero e meno denso, è più viscoso. È più difficile che l'olio fluisca attraverso i gasdotti dai pozzi di produzione di petrolio ai serbatoi di stoccaggio o ai punti di spedizione. Il greggio pesante è differenziato dal greggio leggero per il suo peso specifico. L'American Petroleum Institute stabilisce gli standard di gravità e attualmente definisce il petrolio pesante come qualsiasi olio con una gravità API inferiore a 20.
Peso e dolcezza, che si riferiscono alla quantità di contenuto di zolfo presente nel petrolio, sono due principali punti di differenziazione dei prezzi del greggio.
Il greggio West Texas Intermediate (WTI) è un tipo preferito di greggio perché è uno degli oli più leggeri prodotti, significativamente più leggero del greggio canadese, del Mare del Nord Brent o del petrolio dell'Arabia Saudita. È anche uno dei più dolci oli grezzi, il che significa che è più puro, contenente relativamente meno contenuto di zolfo. L'olio più leggero e più dolce viene trasportato più facilmente attraverso le condutture ed è più facilmente raffinato nei prodotti petroliferi.
I differenziali di prezzo tra oli più leggeri e più pesanti sono significativi. Ad esempio, a partire dal 2015, un aumento del prezzo di $ 1 al barile del greggio WTI ha comportato un aumento del prezzo di soli 59 centesimi al barile per il greggio Brent.
