La teoria dell'equilibrio generale è una teoria macroeconomica che spiega come l'offerta e la domanda in un'economia con molti mercati interagiscano in modo dinamico e alla fine culminino in un equilibrio dei prezzi. La teoria presuppone che vi sia un divario tra prezzi effettivi e prezzi di equilibrio. L'obiettivo della teoria generale dell'equilibrio è identificare l'insieme preciso di circostanze in cui è probabile che il prezzo di equilibrio raggiunga la stabilità. La teoria è più strettamente associata a Léon Walras, che scrisse "Elements of Pure Economics" nel 1874. Mentre l'idea era stata vagamente accennata dai precedenti economisti, fu il primo a articolarla completamente.
Walras ha iniziato la sua spiegazione della teoria dell'equilibrio generale descrivendo l'economia più semplice che si possa immaginare. In questa economia, c'erano solo due beni che potevano essere scambiati, indicati come xey. Si presumeva che tutti nell'economia fossero un acquirente di uno di questi prodotti e un venditore dell'altro. Secondo questo modello, l'offerta e la domanda sarebbero interdipendenti, poiché il consumo di ciascuno dei beni sarebbe dipendente dai salari derivati dalla vendita di ciascuno dei beni.
Il prezzo di ciascuna delle merci sarebbe deciso da una procedura di offerta, che Walras chiamava "tâtonnement" (o "tentare" in inglese). Lo descrisse in termini di un singolo venditore che chiedeva il prezzo di un bene sul mercato e che i consumatori rispondevano acquistando o rifiutando di pagare. Attraverso un processo di prova ed errore, il venditore avrebbe adeguato il prezzo per soddisfare la domanda - il prezzo di equilibrio. Walras credeva che non ci sarebbe stato scambio di merci fino al raggiungimento del prezzo di equilibrio, un presupposto che è stato criticato da altri.
Nel descrivere l'equilibrio su una scala più ampia, Walras ha applicato questo principio a contesti multi-mercato, che sono molto più intricati. Ha introdotto un terzo bene nel suo modello - indicato come z. Da ciò si potrebbero determinare tre rapporti di prezzo, uno dei quali sarebbe ridondante in quanto non darebbe alcuna informazione che non potesse essere identificata dagli altri. Questo bene ridondante potrebbe essere identificato come lo standard in base al quale tutti gli altri rapporti di prezzo potrebbero essere espressi: lo standard fornirebbe una guida ai tassi di cambio.
Teoricamente, la teoria di Walras ebbe effetti di trasformazione. L'economia, in precedenza una disciplina letteraria e filosofica, era ora vista come una scienza deterministica. La sua insistenza sul fatto che l'economia possa essere ridotta a un'analisi matematica disciplinata persiste oggi. In termini più recenti, si può anche affermare che la teoria dell'equilibrio generale di Walras ha effetti a lungo termine. Confonde le linee tra microeconomia e macroeconomia, poiché l'economia relativa alle singole famiglie e società non può essere vista come esistente separatamente dalla macroeconomia.
