L'utilità è un argomento sciolto e controverso in microeconomia. In generale, l'utilità si riferisce al grado di disagio rimosso o alla soddisfazione percepita che un individuo riceve da un atto economico - ad esempio, un consumatore acquista un hamburger per alleviare le fitte della fame e godersi un pasto gustoso.
Tutti gli economisti sarebbero d'accordo sul fatto che il consumatore abbia guadagnato utilità mangiando l'hamburger. La maggior parte degli economisti concorderebbe sul fatto che gli esseri umani sono, per natura, agenti che massimizzano l'utilità; gli esseri umani scelgono tra un atto o l'altro in base all'utilità attesa di ogni atto. La parte controversa arriva nell'applicazione e nella misurazione dell'utilità.
Utilità cardinale e ordinale
Lo sviluppo della teoria dell'utilità inizia con una deduzione logica. Le transazioni volontarie si verificano solo perché le parti commerciali prevedono un vantaggio (ex ante); la transazione non avverrebbe altrimenti. In economia, "vantaggio" significa ricevere più utilità.
Gli economisti affermano inoltre che gli esseri umani classificano le loro attività in base all'utilità. Un lavoratore sceglie di andare al lavoro piuttosto che saltarlo perché si aspetta che la sua utilità a lungo termine sia maggiore di conseguenza. Un consumatore che sceglie di mangiare una mela piuttosto che un'arancia deve valorizzare maggiormente la mela e quindi ne prevede una maggiore utilità.
La classifica dell'utilità è conosciuta come un'utilità ordinale. Non è un argomento controverso; tuttavia, la maggior parte dei modelli microeconomici usa anche l'utilità cardinale, che si riferisce a livelli misurabili, direttamente comparabili di utilità.
L'utilità cardinale viene misurata in utils per trasformare il logico in empirico. L'utilità ordinale potrebbe dire che, ex ante, il consumatore preferisce la mela all'arancia. L'utilità cardinale potrebbe dire che la mela fornisce 80 utils mentre l'arancia fornisce solo 40 utils.
Anche se nessun economista crede veramente che l'utilità possa essere misurata in questo modo, alcuni considerano ancora l'utilità uno strumento utile in microeconomia. L'utilità cardinale posiziona gli individui sulle curve dell'utilità e può tenere traccia delle diminuzioni dell'utilità marginale nel tempo. La microeconomia esegue anche confronti interpersonali con l'utilità cardinale.
Altri economisti sostengono che nessuna analisi significativa può derivare da numeri immaginari e che l'utilità cardinale - e utils - è logicamente incoerente.
