La correlazione positiva tra inflazione e disoccupazione crea una serie unica di sfide per i politici fiscali. Le politiche efficaci per stimolare la produzione economica e ridurre la disoccupazione tendono ad aggravare l'inflazione, mentre le politiche che frenano l'inflazione spesso ostacolano l'economia e peggiorano la disoccupazione.
Storicamente, l'inflazione e la disoccupazione hanno mantenuto una relazione inversa, come rappresentato dalla curva di Phillips. Bassi livelli di disoccupazione corrispondono a una maggiore inflazione, mentre un alto tasso di disoccupazione corrisponde a una minore inflazione e persino a una deflazione. Da un punto di vista logico, questa relazione ha un senso. Quando la disoccupazione è bassa, un numero maggiore di consumatori ha un reddito discrezionale per l'acquisto di beni. La domanda di beni aumenta e quando la domanda aumenta, i prezzi seguono. Durante i periodi di elevata disoccupazione, i clienti richiedono meno beni, il che mette sotto pressione i prezzi e riduce l'inflazione.
Negli Stati Uniti, il periodo più famoso durante il quale l'inflazione e la disoccupazione erano positivamente correlate furono gli anni '70. La stagflazione definita, la combinazione di alta inflazione, alta disoccupazione e crescita economica lenta che ha afflitto questo decennio è avvenuta per diversi motivi. Il presidente Richard Nixon ha rimosso il dollaro USA dal gold standard. Invece di essere legata a una merce con valore intrinseco, la valuta è stata lasciata fluttuare, il suo valore è soggetto a capricci del mercato.
Nixon ha implementato controlli sui salari e sui prezzi, che ha imposto i prezzi che le aziende potrebbero addebitare ai clienti. Anche se i costi di produzione sono aumentati di un dollaro in calo, le aziende non hanno potuto aumentare i prezzi per allineare i ricavi ai costi. Invece, sono stati costretti a tagliare i costi tagliando i libri paga per rimanere redditizi. Il valore del dollaro si è ridotto durante la perdita di posti di lavoro, con conseguente correlazione positiva tra inflazione e disoccupazione.
Non esisteva una soluzione semplice per risolvere la stagflazione degli anni '70. Alla fine, il presidente della Federal Reserve Paul Volcker ha determinato che il guadagno a lungo termine ha giustificato il dolore a breve termine. Ha adottato misure drastiche per ridurre l'inflazione, aumentando i tassi di interesse fino al 20%, sapendo che queste misure porterebbero a una contrazione economica temporanea ma acuta. Come previsto, l'economia è entrata in una profonda recessione all'inizio degli anni '80, con la perdita di milioni di posti di lavoro e la contrazione del prodotto interno lordo (PIL) di oltre il 6%. La ripresa, tuttavia, ha mostrato un forte rimbalzo del prodotto interno lordo, tutti i lavori persi sono stati recuperati e poi alcuni, e nessuno dell'inflazione in fuga che ha caratterizzato il decennio precedente.
Anche una correlazione positiva tra inflazione e disoccupazione può essere una buona cosa, purché entrambi i livelli siano bassi. La fine degli anni '90 presentava una combinazione di disoccupazione inferiore al 5% e inflazione inferiore al 2, 5%. Una bolla economica nel settore tecnologico è stata in gran parte responsabile del basso tasso di disoccupazione, mentre il gas a buon mercato nella tiepida domanda globale ha contribuito a mantenere bassa l'inflazione. Nel 2000 scoppiò la bolla tecnologica, provocando un picco di disoccupazione e i prezzi del gas iniziarono a salire. Dal 2000 al 2015, il rapporto tra inflazione e disoccupazione ha nuovamente seguito la curva di Phillips.
