Quando un governo sovrano ha bisogno di prendere in prestito per finanziare le sue operazioni, c'è un netto vantaggio nell'emettere debito nella propria valuta. Vale a dire, se ha difficoltà a rimborsare le obbligazioni quando maturano, il tesoro può semplicemente stampare più denaro. Problema risolto, vero?
A quanto pare, ci sono limiti a questo approccio. Quando i governi fanno affidamento su un aumento dell'offerta di moneta per ripagare il debito, un approccio noto come signoraggio, la valuta non vale più tanto. Se gli obbligazionisti guadagnano il 5% di interesse su un'obbligazione, ma il valore della valuta è inferiore del 10% a causa dell'inflazione, hanno effettivamente perso denaro in termini reali.
Quando gli investitori si preoccupano dell'inflazione e, quindi, richiedono alti tassi di interesse, i paesi potrebbero dover emettere debiti in valuta estera. Questa è una strategia particolarmente comune per i mercati emergenti e in via di sviluppo di tutto il mondo. Spesso questi governi sceglieranno di denominare le obbligazioni in valute più stabili e negoziabili. In genere è più facile vendere il debito in questo modo, poiché gli investitori non temono più che la svalutazione eroda i loro guadagni.
"Peccato originale"
Tuttavia, l'incapacità di controllare l'offerta di moneta è un'arma a doppio taglio per l'investitore. Pur offrendo protezione contro l'inflazione, limita anche le opzioni di rimborso da parte del governo in caso di crisi finanziaria.
Il prestito in valuta estera li espone anche al rischio di cambio. Se la loro valuta locale diminuisce di valore, il pagamento del debito internazionale diventa considerevolmente più costoso. Gli economisti si riferiscono a queste sfide intrinseche come "peccato originale".
Questi rischi sono emersi negli anni '80 e '90, quando diverse economie in via di sviluppo hanno sperimentato un indebolimento della loro valuta locale e hanno avuto problemi a servire il loro debito in valuta estera. All'epoca, la maggior parte dei paesi emergenti ha ancorato la propria valuta al dollaro USA. Da allora, molti sono passati a un tasso di cambio fluttuante per mitigare il rischio. La teoria è che un calo della valuta locale renderà più interessanti le esportazioni della nazione e quindi stimolerà la crescita.
Oggi, i tassi di interesse vicini allo zero offerti da molti paesi sviluppati hanno aumentato la domanda di obbligazioni in valuta estera. In effetti, un certo numero di governi ha emesso questo debito per la prima volta negli ultimi anni a causa del costo relativamente basso dell'indebitamento. Angola, Mongolia, Namibia e Zambia hanno tutti introdotto obbligazioni in valuta estera con notevole successo.
Le potenziali insidie del peccato originale esercitano pressioni sui leader del governo affinché regnino nei loro deficit. Se il governo non è in grado di aumentare le entrate o abbassare il suo livello di spesa nel tempo, c'è sempre il rischio che possa fallire. Tuttavia, costruire la volontà politica di attuare queste misure dolorose può essere una sfida.
I paesi spesso tentano di posticipare un serio inasprimento della cintura semplicemente ribaltando il loro debito, ovvero emettendo nuove obbligazioni per sostituire quelle che raggiungono la maturità. Ma se gli investitori iniziano a non avere fiducia nella gestione delle finanze, è probabile che cerchino altre opportunità di investimento o richiedano rendimenti più elevati.
Misurare il rischio
Per questi motivi, i titoli di Stato - e in particolare quelli emessi in una valuta estera - tendono ad attirare un alto livello di controllo da parte degli investitori. Dopotutto, senza un tribunale fallimentare internazionale in cui i creditori possono reclamare attività, hanno un piccolo ricorso in caso di insolvenza del paese. Spesso cercheranno di evitare questo risultato offrendo di rinegoziare i termini del prestito. Anche allora, probabilmente avranno un colpo.
Certamente, ci sono ragioni convincenti per cui un paese deve adempiere ai propri obblighi. Il mancato pagamento degli obbligazionisti può rovinare il suo rating creditizio, rendendo estremamente difficile il prestito in futuro. Naturalmente, i paesi hanno un incentivo a costruire una solida reputazione per l'affidabilità creditizia in modo da poter prendere in prestito a tassi più bassi. E se i propri cittadini detengono gran parte del debito nazionale, l'inadempienza può rendere i leader del governo vulnerabili al momento delle elezioni.
Tuttavia, l'inadempienza sul debito pubblico non è un evento del tutto insolito. L'Argentina si è dimostrata incapace di pagare il debito a partire dal 2001 e ha impiegato diversi anni per riguadagnare la propria posizione finanziaria. Il Venezuela, l'Ecuador e la Giamaica sono tra i vari paesi che hanno fallito, anche se per periodi più brevi, negli ultimi anni.
Individuare i segni di un imminente default non è un compito facile. Gli investitori utilizzano spesso rapporti debito / PIL, che osservano il livello di indebitamento di un paese in relazione alla dimensione della sua economia. Mentre il debito in essere è certamente un dato importante, gli economisti hanno discusso della sua utilità in assenza di altri fattori. Ad esempio, Messico e Brasile sono falliti negli anni '80, quando il loro debito rappresentava il 50% del PIL. Al contrario, il Giappone ha mantenuto i suoi impegni finanziari nonostante abbia portato a circa il 200% del debito negli ultimi anni.
Di conseguenza, è importante valutare una varietà di fattori. Questo è esattamente ciò che fanno le agenzie di rating del credito come Moody's e Standard & Poor's quando valutano il debito dei governi sovrani di tutto il mondo. Oltre a esaminare l'onere del debito totale del paese, valutano anche le sue prospettive di crescita economica, i rischi politici e altri fattori. I governi con un rating più elevato sono in genere in grado di commercializzare il loro debito a un tasso di interesse più basso. Alcuni economisti suggeriscono anche di guardare al rapporto debito / esportazioni di una nazione, poiché vendere all'estero fornisce una copertura naturale contro il rischio di cambio.
La linea di fondo
Il debito sovrano rappresenta circa il 40% di tutte le obbligazioni in tutto il mondo, quindi è una parte importante di molti portafogli. Tuttavia, è importante comprendere i potenziali rischi prima di decidere di acquistare, in particolare quando le banconote sono emesse in una valuta che il governo non può controllare.
Per gli investitori che vedono pochissimo ritorno sul debito dai paesi sviluppati, c'è spesso la tentazione di cercare rendimenti più elevati altrove. Le nazioni emergenti che sono nuove per i mercati obbligazionari internazionali possono essere particolarmente allettanti.
Mentre i mercati emergenti nel loro insieme hanno meno debiti rispetto agli anni passati, alcuni economisti sono preoccupati per il tracker incoerente di questa parte del mondo. Guardare una varietà di fattori di rischio - e prestare attenzione a ciò che dicono più agenzie di rating del credito - può essere un esercizio utile.
