L'aviazione è scomparsa da quando i fratelli Wright hanno inventato il primo aereo di successo intorno al volgere del ventesimo secolo. Oggi, giganti aerospaziali come Boeing Co. (BA), Airbus SE e JetBlue Airways Corp. (JBLU) stanno investendo in startup e progetti per sviluppare velivoli elettrici a volo autonomo con capacità di decollo e atterraggio verticali. Perfino Uber Technologies Inc. (UBER) ha in programma di espandere i suoi servizi di trasporto per le vie aeree, secondo un recente articolo del Wall Street Journal.
La startup californiana Ampaire ha recentemente testato un aereo a cinque passeggeri con un motore elettrico retrofit che alimentava un'elica sul retro dell'aereo. Mentre l'aereo utilizzava ancora un normale motore a combustione per l'elica sul muso dell'aereo, il volo di successo di questo aereo ibrido offre uno scorcio nel futuro non troppo lontano dell'aviazione.
"È un po 'come un'auto ibrida plug-in", ha detto Kevin Noertker, co-fondatore e amministratore delegato di Ampaire. "Qui stiamo davvero guidando le giostre dei veicoli elettrici a terra."
Che cosa significa per gli investitori
In un momento in cui i cambiamenti climatici stanno diventando una minaccia imminente per il pianeta e l'industria aeronautica contribuisce dal 2% al 3% delle emissioni globali di gas a effetto serra, l'elettrificazione degli aerei commerciali diventerà il nuovo obiettivo per start-up innovative e leader del settore. I motori elettrici producono anche meno calore dei motori a turbina, il che li rende più economici da mantenere. Sia l'efficienza del carburante che la manutenzione più economica forniranno un notevole risparmio sui costi.
Il retrofit di Ampaire, originariamente un Cessna Skymaster, può viaggiare fino a 200 miglia con una singola carica, consuma il 55% in meno di carburante rispetto a un aereo non modificato e costa fino al 50% in meno per la manutenzione. Un'altra startup californiana, Wright Electric, prevede di installare a posteriori un aereo per nove passeggeri con un motore ibrido, che dovrebbe offrire un risparmio di carburante fino al 20%.
Una delle principali decisioni che le aziende stanno attualmente affrontando è se progettare aeromobili completamente nuovi o semplicemente adeguare i modelli esistenti con motori elettrici. Il retrofitting può consentire alle aziende di rilasciare presto i loro modelli per la produzione commerciale, poiché è probabile che tali modelli debbano affrontare meno ostacoli normativi. Tuttavia, è probabile che nuovi progetti vincano a lungo termine.
La Federal Aviation Administration (FFA) ha affermato che l'approvazione per le modifiche di progettazione può richiedere molti anni. Ma, almeno con i retrofit, "sai già come funziona la cellula", ha detto al Journal Dean Donovan, amministratore delegato della società di investimenti per l'aviazione e viaggi DiamondStream Partners. "Tutto quello che stai veramente facendo è sostituire il sistema di propulsione."
Tuttavia, "un aeromobile progettato attorno alla propulsione convenzionale in genere fatica a realizzare i vantaggi della potenza elettrica o ibrida-elettrica", ha affermato Eric Bartsch, CEO della startup di aviazione elettrica con sede in Florida, VerdeGo Aero. "È stata una decisione relativamente facile concentrarsi su aeromobili di nuova concezione."
Al salone aeronautico di Parigi di giugno, la startup israeliana Eviation Aircraft ha attirato particolare attenzione, prendendo ordini a “doppia cifra” per il suo aereo elettrico da 4 milioni di dollari chiamato Alice. L'aereo può volare a 650 miglia a circa 500 miglia all'ora con un motore elettrico sulla sua coda e ciascuna delle sue punte alari. Cape Air, una compagnia aerea regionale del Massachusetts, ordinò il velivolo, rendendolo il primo ordine in assoluto per velivoli elettrici commerciali, secondo Quartz.
Dal 2017, circa 250 milioni di dollari sono stati investiti in startup dell'aviazione elettrica. Sia Boeing che JetBlue hanno investito in Zunum Aero, che dovrebbe uscire con un aereo ibrido in seguito. Ampaire ha raccolto fondi da una varietà di fonti di capitale di rischio, sovvenzioni governative e dall'industria aeronautica, incluso il produttore di motori Contintental Aerospace.
Airbus ha in programma di testare un aereo di linea a corto raggio con uno dei suoi quattro turbofan sostituiti da un motore elettrico entro il 2021. Sebbene questo modello abbia lo scopo di dimostrare la nuova tecnologia e non sarà prodotto commercialmente, la società prevede di avere un velivolo elettrico commercialmente praticabile entro il 2022. Uber ha in programma di utilizzare velivoli elettrici a decollo verticale per espandere il suo servizio di taxi di terra verso il cielo entro il 2023.
Guardando avanti
I test effettuati con successo dimostrano che gli aeroplani elettrici non sono solo un sogno irrealizzabile, ma un modo fattibile, più economico e più pulito di volare. Il miglioramento dei consumi di carburante ha inoltre favorito gli aeroplani elettrici con i governi che cercano di ridurre le proprie impronte di carbonio. Tale favore dovrebbe aiutare il decollo degli aerei elettrici prima piuttosto che dopo.
