Quanto è lungo 10 piedi, largo nove piedi, alto sette piedi e pesa 2.000 libbre? Il Mars Science Laboratory della NASA "Curiosity" Rover, che è atterrato con successo sul cratere di burrasca del Pianeta Rosso il 6 agosto 2012. Con un prezzo di $ 2, 5 miliardi, Curiosity è stato al centro di molti scetticismi e critiche da parte dei media e del pubblico domanda: perché la curiosità è costata così tanto e questi soldi sono stati spesi bene?
La missione
La missione Mars Science Laboratory fa parte del Mars Exploration Program della NASA. Il compito di Curiosity è "investigare se le condizioni sono state favorevoli per la vita microbica e per preservare gli indizi nelle rocce sulla possibile vita passata". Lanciato il 26 novembre 2011, Curiosity ha viaggiato in silenzio nello spazio per oltre 350 milioni di miglia - un viaggio durato oltre otto mesi - prima di raggiungere l'atmosfera marziana. Questo ha segnato la fase di entrata, discesa e atterraggio (EDL) della missione - un periodo soprannominato "sette minuti di terrore" - in cui un ingresso guidato, una discesa con paracadute, una discesa motorizzata e, infine, una gru a cielo, ha portato Curiosity ad un atterraggio morbido sulla superficie marziana.
Ora che Curiosity è arrivato in sicurezza su Marte - un enorme successo per la NASA e il team di missione - sarà in grado di utilizzare il suo carico utile avanzato di attrezzature scientifiche per raccogliere e analizzare campioni di roccia e suolo per determinare se le condizioni sono favorevoli alla vita microbica su Marte. Durante la sua missione di 23 mesi, Curiosity invierà sulla Terra immagini e video ad alta risoluzione utilizzando i relè radio tramite orbiter su Marte esistenti e la rete di antenne Deep Space della NASA qui sulla Terra, anche se con qualche ritardo poiché il segnale viaggerà in media per 48, 75 milioni miglia.
I costi
È difficile ascoltare o leggere su Curiosity senza menzionare il suo prezzo. Mentre $ 2, 5 miliardi non sono un piccolo pezzo di cambiamento, è importante considerare che la NASA ha ripartito i costi della missione Curiosity per un periodo di otto anni e include i costi per i prossimi 23 mesi mentre Curiosity sta esplorando Marte. Il budget copre una varietà di spese, incluso il razzo utilizzato per il lancio del veicolo spaziale (un veicolo di lancio Atlas V-541 a due stadi fornito da United Launch Alliance, una joint venture di Boeing e Lockheed Martin, che rappresenta circa il 20% dei costi) e gli stipendi per un team di ingegneri, programmatori, manager, scienziati e appaltatori indipendenti altamente qualificati di circa 20 stati negli Stati Uniti, nonché in Canada, Danimarca e Regno Unito.
I $ 2, 5 miliardi in media ammontano a circa $ 312 milioni all'anno - o un dollaro per ogni persona negli Stati Uniti. In confronto, nel solo 2011, gli americani hanno speso $ 50, 96 miliardi per animali domestici - o circa $ 163 a persona. Questo confronto non implica che non dovremmo spendere soldi per i nostri animali domestici, ma serve a illustrare quanto poco denaro - in una prospettiva più ampia - sia stato speso per la missione Curiosity.
Sono soldi ben spesi?
Sebbene non abbiamo ancora la tecnologia per viaggiare alla velocità di curvatura come la Starship Enterprise, alcuni dei nostri più importanti progressi tecnologici sono stati il risultato dell'esplorazione spaziale degli Stati Uniti. Nel suo libro "Space Chronicles" del 2012, l'astrofisico Neil deGrasse Tyson elenca una serie di tecnologie che possono essere attribuite all'esplorazione dello spazio, tra cui (ma non limitato a) macchine per dialisi renale, sistemi di prevenzione delle collisioni di aeromobili, chirurgia oculare LASIK, GPS, idroponica sistemi per piante in crescita, imaging digitale, elettroutensili a batteria e scarpe da ginnastica.
Il progresso tecnologico è una fonte primaria di crescita economica. La tecnologia spaziale continua ad essere utilizzata in vari settori economici per applicazioni non spaziali. La NASA afferma: "I benefici accessori del programma spaziale (sono) la sua capacità di stimolare l'economia; le sue applicazioni alle soluzioni di problemi legati alla terra; i suoi contributi alla cooperazione internazionale; e la sua creazione di decine di migliaia di posti di lavoro per i nostri scienziati altamente qualificati, ingegneri e tecnici ".
La linea di fondo
Guardando i numeri, ogni persona negli Stati Uniti ha speso circa $ 8 in totale (meno di quanto costa andare a vedere un film) per portare un veicolo spaziale scientifico avanzato in modo sicuro su Marte. Certo, i viaggi nello spazio soddisfano il nostro innato bisogno di esplorare e aiutare a comprendere il nostro posto nell'Universo. Tuttavia, anche i benefici accessori del programma spaziale e le migliaia di progressi tecnologici che sono stati finanziati e scoperti a causa di esso, devono essere presi in considerazione quando si decide se missioni come la curiosità sono spese sagge.
