Negli ultimi anni, il mondo degli investimenti e della tecnologia si è saturato di criptovalute, app di bockchain e iniziative e progetti correlati. Nonostante l'ondata di nuove valute digitali che ha trasformato il mercato, tuttavia, è rimasta un'unica valuta digitale che ha attirato l'attenzione del pubblico più di ogni altra: il bitcoin (BTC). Molti investitori considerano il bitcoin la criptovaluta originale. Fondato nel 2009 da un programmatore (o, forse, un gruppo di programmatori) con lo pseudonimo di Satoshi Nakamoto, il bitcoin ha inaugurato una nuova era della tecnologia blockchain e valute digitali decentralizzate. Il white paper di Satoshi che delinea bitcoin descrive anche il concetto di tecnologia blockchain per la prima volta, affermando che "la rete timestamps le transazioni inserendole in una catena di prove di lavoro basate su hash, formando un record che non può essere modificato senza ripetere il proof-of-lavoro." Sebbene non vi sia dubbio che il bitcoin abbia avuto un impatto rivoluzionario sullo spazio delle criptovalute (al momento della stesura di questo documento, ha generato decine di fork e imitatori e rimane la valuta digitale numero uno al mondo per capitalizzazione di mercato e molte altre metriche), è davvero la prima criptovaluta?
Primi tentativi nei Paesi Bassi
Secondo un rapporto pubblicato su Bitcoin Magazine, uno dei primi tentativi di creare una criptovaluta in realtà precede la creazione di bitcoin di circa 20 anni. Le stazioni di servizio nei Paesi Bassi soffrivano di furti notturni. Invece di postare le guardie e rischiare la loro sicurezza, un gruppo di sviluppatori ha tentato di collegare denaro a smart card di nuova concezione. I camionisti che avevano bisogno di accedere alle stazioni trasporterebbero queste carte invece di denaro contante e le stazioni non avrebbero denaro in giro. Questo potrebbe essere stato il primo esempio di denaro elettronico, che ha collegamenti con le valute digitali come le conosciamo oggi.
Contanti ciechi
Più o meno nello stesso periodo, o forse anche prima, il crittografo americano David Chaum sperimentò una diversa forma di denaro elettronico. Concettualizzò una valuta simbolica che poteva essere trasferita tra individui in modo sicuro e privato; ancora una volta, le somiglianze con le criptovalute dei giorni nostri sono sorprendenti. Chaum ha sviluppato una cosiddetta "formula accecante" da utilizzare per crittografare le informazioni trasmesse tra gli individui. Il "denaro cieco" potrebbe quindi essere trasferito in modo sicuro tra individui, recante una firma di autenticità e la possibilità di essere modificato senza tracciabilità. Chaum ha fondato DigiCash per mettere in pratica il suo concetto diversi anni dopo. Sebbene DigiCash sia fallito nel 1998, i concetti proposti dall'azienda, nonché alcune delle sue formule e strumenti di crittografia, hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo di valute digitali successive.
Denaro basato sul Web
Negli anni '90, una serie di startup si è impegnata per promuovere gli obiettivi di DigiCash. Di questi, forse l'azienda con il maggiore impatto duraturo sul più vasto mondo finanziario è stata PayPal (PYPL). PayPal ha rivoluzionato i pagamenti da persona a persona online. Ha permesso alle persone di trasferire denaro in modo rapido e sicuro tramite browser web. Collegandosi alla comunità di eBay, PayPal si è assicurata una base di utenti dedicata che le ha permesso di crescere e prosperare. Oggi rimane un importante servizio di pagamento. PayPal ha anche ispirato i suoi imitatori, comprese le società che hanno tentato di fornire un mezzo per il trading di oro tramite browser web. Una delle più riuscite di queste operazioni fu chiamata e-gold, che offriva credito online agli individui in cambio di oro fisico e altri metalli preziosi. Questa società ha riscontrato problemi con vari tipi di truffe, ma alla fine è stata chiusa dal governo federale nel 2005.
B-Money
Nel 1998, lo sviluppatore Wei Dai ha proposto un "sistema di contanti elettronico distribuito anonimo" chiamato B-money. Dai ha suggerito due protocolli diversi, incluso uno che richiedeva un canale di trasmissione che fosse sia sincrono che non disturbabile. Alla fine, il B-money non ha mai avuto successo, e in effetti è stato molto diverso dal bitcoin in molti modi. Tuttavia, è stato anche un tentativo di un sistema di cassa elettronico anonimo, privato e sicuro. Nel sistema B-money, gli pseudonimi digitali verrebbero utilizzati per trasferire valuta attraverso una rete decentralizzata. Il sistema includeva anche un mezzo per l'esecuzione del contratto anche in rete, senza l'uso di terzi. Sebbene Wei Dai abbia proposto un white paper per B-money, alla fine non è stato in grado di ottenere abbastanza attenzione per un lancio riuscito. Tuttavia, Satoshi ha fatto riferimento a elementi di B-money nel suo white paper sui bitcoin circa un decennio più tardi, quindi l'impatto del B-money sull'attuale mania della valuta digitale è innegabile.
Bit Gold
Da non confondere con lo scambio contemporaneo basato sull'oro di un nome simile, Bit Gold era un altro sistema di valuta elettronica che risale allo stesso periodo del B-money. Proposto da Nick Szabo, Bit Gold è arrivato con un proprio sistema di prove di lavoro che in qualche modo è rispecchiato dall'odierno processo di mining di bitcoin. Attraverso questa procedura, le soluzioni sono state compilate crittograficamente e quindi pubblicate per il pubblico allo stesso modo in cui funzionerebbe una blockchain moderna.
Forse l'aspetto più rivoluzionario del concetto Bit Gold, tuttavia, riguardava il suo allontanamento dallo status centralizzato. Bit Gold mirava a evitare di fare affidamento su distributori e autorità di valuta centralizzati. L'obiettivo di Szabo era che Bit Gold riflettesse le proprietà dell'oro reale, permettendo così agli utenti di eliminare del tutto l'intermediario. Bit Gold, come B-money, alla fine non ebbe successo. Tuttavia, ha anche fornito l'ispirazione per un folto gruppo di valute digitali che sarebbero entrate nel mercato un decennio o più dopo la sua introduzione.
hashcash
Sviluppato a metà degli anni '90, secondo The Merkle, Hashcash è stata una delle valute digitali pre-bitcoin di maggior successo. Hashcash è stato progettato per una serie di scopi, tra cui la riduzione al minimo dello spam e-mail e la prevenzione degli attacchi DDoS, Hashcash ha aperto una vasta gamma di possibilità che sarebbero state realizzate solo circa due decenni dopo. Hashcash ha utilizzato un algoritmo di prova del lavoro per aiutare la generazione e la distribuzione di nuove monete, proprio come molte criptovalute contemporanee. In effetti, Hashcash ha anche incontrato molti degli stessi problemi delle criptovalute odierne; nel 1997, di fronte a una maggiore necessità di potenza di elaborazione, Hashcash divenne infine sempre meno efficace. Nonostante alla fine sia svanito, Hashcash ha visto un grande interesse per il suo periodo di massimo splendore. Molti degli elementi del sistema Hashcash si sono fatti strada nello sviluppo di bitcoin.
Quando il bitcoin è stato sviluppato nel 2009, ha lanciato una nuova generazione di valute digitali. Bitcoin differisce da molti dei suoi predecessori nel suo stato decentralizzato e nel suo sviluppo della tecnologia blockchain. Tuttavia, è difficile immaginare la creazione di bitcoin, per non parlare delle centinaia di altre valute digitali che sono state lanciate da allora, senza i precedenti tentativi di criptovalute e denaro elettronico nei decenni precedenti al lancio del bitcoin.
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