È difficile misurare un concetto qualitativo come l'utilità, ma gli economisti cercano di quantificarlo in due modi diversi: utilità cardinale e utilità ordinale. Entrambi questi valori sono imperfetti, ma forniscono una base importante per lo studio delle scelte dei consumatori.
In economia, utilità significa semplicemente la soddisfazione che un consumatore prova da un prodotto o servizio. L'utilità è un fattore importante nel processo decisionale e nella scelta del prodotto, ma presenta un problema per gli economisti che cercano di incorporarlo nei modelli di microeconomia. L'utilità varia tra i consumatori per lo stesso prodotto e può essere influenzata da altri fattori, come il prezzo e la disponibilità di alternative.
Utility Cardinale
L'utilità cardinale è l'assegnazione di un valore numerico all'utilità. I modelli che incorporano l'utilità cardinale utilizzano l'unità teorica di utilità, l'utilità, nello stesso modo in cui viene utilizzata qualsiasi altra quantità misurabile. In altre parole, un paniere di banane potrebbe dare al consumatore un'utilità di 10, mentre un paniere di mango potrebbe dare un'utilità di 20.
L'aspetto negativo dell'utilità cardinale è che non esiste una scala fissa su cui lavorare. L'idea di 10 utils è priva di significato in sé e per sé e i fattori che influenzano il numero potrebbero variare ampiamente da un consumatore all'altro. Se un altro consumatore attribuisce alle banane un valore di utilità di 15, ciò non significa necessariamente che gli piacciano le banane del 50% rispetto al primo consumatore. L'implicazione è che non c'è modo di confrontare l'utilità tra i consumatori.
Utilità marginale decrescente
Un concetto importante relativo all'utilità cardinale è la legge dell'utilità marginale decrescente, che afferma che a un certo punto ogni unità aggiuntiva di un bene fornirà sempre meno utilità. Mentre un consumatore potrebbe assegnare al suo primo paniere di banane un valore di 10 utils, dopo diversi cestini l'utilità aggiuntiva di ciascun nuovo paniere potrebbe diminuire in modo significativo. I valori assegnati a ciascun paniere aggiuntivo possono essere utilizzati per trovare il punto in cui viene massimizzata l'utilità o per stimare la curva di domanda di un cliente.
Un modo alternativo per misurare l'utilità è il concetto di utilità ordinale, che utilizza classifiche anziché valori. Il vantaggio è che le differenze soggettive tra i prodotti e tra i consumatori vengono eliminate e tutto ciò che rimane sono le preferenze classificate. A un consumatore potrebbero piacere più i mango che le banane, e un altro potrebbe preferire le banane rispetto ai mango. Queste sono preferenze comparabili, seppure soggettive.
L'utilità viene utilizzata nello sviluppo di curve di indifferenza, che rappresentano la combinazione di due prodotti che un determinato consumatore apprezza in modo equo e indipendente dal prezzo. Ad esempio, un consumatore potrebbe essere ugualmente felice con tre banane e un mango o una banana e due mango. Questi sono quindi due punti sulla curva di indifferenza del consumatore.
