L'indice dei prezzi al consumo (CPI) è determinato monitorando le variazioni di prezzo in un paniere di mercato di beni e servizi di consumo per un periodo di tempo. Il Bureau of Labor Statistics pubblica mensilmente diversi indici dei prezzi al consumo, ma l'IPC più frequentemente citato dai media è l'indice dei prezzi al consumo per tutti i consumatori urbani (CPI-U).
Il paniere di mercato dell'IPC è stato creato sulla base di indagini sulle abitudini di spesa dei consumatori. Il Bureau of Labor Statistics ha utilizzato i sondaggi per selezionare più di 200 categorie di beni e servizi da monitorare. L'IPC aumenta o diminuisce in base ai movimenti dei prezzi medi all'interno del paniere di mercato.
Ogni mese, gli assistenti economici dell'Ufficio di statistica del lavoro (BLS) visitano o chiamano negozi al dettaglio, uffici professionali, unità di noleggio e altri stabilimenti in tutto il paese per raccogliere dati sui prezzi per il paniere di mercato dell'IPC. Dopo che i dati sono stati raccolti, gli specialisti delle materie prime lo esamineranno per verificarne l'accuratezza e apporteranno rettifiche statistiche basate sul valore di un determinato articolo.
L'IPC è considerato da molti un indicatore di riferimento per l'inflazione nell'economia statunitense. In effetti, i tassi di inflazione riportati sono spesso semplicemente variazioni percentuali nell'IPC-U.
Altri, tuttavia, si chiedono quanto sia effettivamente utile l'IPC. Il Bureau of Labor Statistics ha rivisto più volte la metodologia utilizzata per calcolare l'IPC, di solito con conseguenti aumenti inferiori del livello dei prezzi. Di conseguenza, alcuni credono che l'IPC (intenzionalmente o meno) comprenda l'impatto dell'inflazione. (Per la lettura correlata, consultare "Perché l'indice dei prezzi al consumo è controverso.")
