Nel novembre 2012, quando ha pubblicato i risultati del quarto trimestre, il colosso del computer Hewlett-Packard ha annunciato che avrebbe dovuto pagare $ 8, 8 miliardi per annotare un'acquisizione fallita dell'Autonomy Corporation PLC con sede nel Regno Unito. La cancellazione, che è stata descritta come un onere non in contanti per la riduzione di valore dell'acquisto dell'Autonomia, includeva l'avviamento e gli oneri immateriali.
Che cos'è l'avviamento?
L'avviamento sorge spesso quando una società ne acquista un'altra; è definito come l'importo pagato per la società rispetto al valore contabile. L'avviamento è un'attività immateriale, al contrario di attività materiali come edifici, apparecchiature informatiche e per ufficio e relativi beni fisici, inclusi inventario e relative forme di capitale circolante. In altre parole, l'avviamento rappresenta un importo di acquisizione superiore a quello che le attività nette dell'impresa acquistata sono considerate valutate in bilancio. (Per ulteriori informazioni, consultare "L'avviamento è considerato una forma di attività patrimoniale?")
Quando la buona volontà diventa cattiva
Nel caso dell'acquisizione di HP Autonomy da parte di HP, dato l'accusa annunciata a novembre, è chiaro che la maggior parte del prezzo di acquisto originario di $ 11 miliardi era superiore al valore contabile o al valore patrimoniale netto di Autonomy, una società di software in rapida crescita. Secondo uno studio di Bloomberg, Autonomy ha elencato un patrimonio complessivo di $ 3, 5 miliardi proprio prima che fosse acquisito. Al momento dell'acquisizione, HP inizialmente contava 6, 6 miliardi di dollari verso l'avviamento e 4, 6 miliardi di dollari verso altri beni immateriali. Questi numeri sono stati successivamente cambiati rispettivamente a $ 6, 9 miliardi e $ 4, 3 miliardi.
L'errore di HP, oltre alle domande sugli importi inizialmente decisi di svalutare l'avviamento e successivamente iscritti, dimostra che il concetto di avviamento è incerto e aperto all'interpretazione. Per determinare gli importi dell'avviamento, le società di solito si affidano ai propri contabili, ma si rivolgeranno anche ai consulenti di valutazione per stimare.
In realtà, anche altre attività materiali, incluso il valore ammortizzato di terreni e attrezzature, sono soggette a stime e altre interpretazioni, ma questi altri valori possono almeno essere collegati a un bene fisico o un'attività. Al contrario, è più difficile attribuire un valore solido all'avviamento. Un articolo del 2009 su The Economist lo ha descritto come "un'attività immateriale che rappresenta il valore aggiunto attribuito a un'azienda in virtù del suo marchio e della sua reputazione".
Dal punto di vista di HP, non vi è dubbio che nutriva grandi speranze per l'autonomia, che si basava sui livelli di profitto dichiarati e sull'aspettativa che la sua rapida crescita continuasse anche in futuro.
Come viene scritta la buona volontà
Una volta effettuata un'acquisizione, e purché si tratti di un acquisto valido, l'avviamento rimane indebitamente sul bilancio della società incorporante. Prima del 2002, l'avviamento è stato ammortizzato in 40 anni, in modo molto simile al modo in cui un pezzo di attrezzatura potrebbe essere ammortizzato in un determinato periodo, a seconda delle stime della sua vita utile. Ma da allora, le regole sono diventate più rigorose: l'avviamento può essere ammortizzato a quote costanti in un periodo non superiore a 10 anni. Se in qualsiasi momento, il valore diminuisce, come è avvenuto in modo rapido con l'avviamento correlato all'Autonomia, è richiesto un onere per riduzione di valore.
HP e altre società che finiscono per annotare significative quantità di avviamento, sottolineano rapidamente che una perdita per riduzione di valore dell'avviamento è non monetaria e quindi non influisce sui flussi di cassa. Rappresenta, tuttavia, un enorme errore passato che ha prosciugato le casse aziendali. Per quanto riguarda HP, che ha finanziato l'acquisto dell'Autonomia attraverso riserve di liquidità, ha finito per distruggere miliardi di valore per gli azionisti, poiché la società vale solo una frazione del suo valore stimato in precedenza.
La linea di fondo
Gli oneri di svalutazione dell'avviamento non danneggiano i flussi di cassa dell'esercizio in corso, ma dimostrano errori commessi in passato dai team di gestione. Nel caso di HP, la decisione di acquistare autonomia senza sufficiente diligenza e calci di gomma ha rappresentato uno dei molti casi in cui è stata presa una grave mancanza di giudizio.
Per le altre società, gli oneri di svalutazione dell'avviamento sono generalmente meno significativi, ma richiedono ancora agli analisti di indagare su cosa è andato storto e se è probabile che l'errore si ripeta in futuro, a scapito degli azionisti esistenti.
