Il commercio del carbonio è nato in risposta al protocollo di Kyoto. Firmato a Kyoto, in Giappone, da circa 180 paesi nel dicembre 1997, il protocollo di Kyoto prevedeva che 38 paesi industrializzati riducessero le loro emissioni di gas serra tra gli anni dal 2008 al 2012 a livelli inferiori del 5, 2% rispetto a quelli del 1990.
Il carbonio è un elemento immagazzinato nei combustibili fossili come carbone e petrolio. Quando questi combustibili vengono bruciati, l'anidride carbonica viene rilasciata e agisce come gas serra.
L'idea alla base della negoziazione del carbonio è abbastanza simile alla negoziazione di titoli o materie prime in un mercato. Il carbonio ha un valore economico, che consente a persone, aziende o nazioni di commerciarlo. Se una nazione acquista carbonio, sta acquistando i diritti per bruciarlo e una nazione che vende carbonio rinuncia ai suoi diritti per bruciarlo. Il valore del carbonio si basa sulla capacità del paese di immagazzinarlo o di impedirne il rilascio nell'atmosfera (meglio si è a immagazzinarlo, più è possibile caricarlo).
Il mercato del carbon trading facilita l'acquisto e la vendita dei diritti di emissione di gas a effetto serra. Le nazioni industrializzate, per le quali la riduzione delle emissioni è un compito scoraggiante, acquistano i diritti di emissione di un'altra nazione le cui industrie non producono gran parte di questi gas. Il mercato del carbonio è possibile perché l'obiettivo del protocollo di Kyoto era ridurre le emissioni collettivamente.
Da un lato, il commercio del carbonio sembra una situazione vantaggiosa per tutti: le emissioni di gas a effetto serra possono essere ridotte mentre alcuni paesi traggono beneficio economico. D'altra parte, i critici dell'idea ritengono che alcuni paesi sfruttino il sistema commerciale e le conseguenze siano negative. Sebbene il commercio di carbonio possa avere i suoi meriti, il dibattito su questo tipo di mercato è inevitabile, poiché implica la ricerca di un compromesso tra profitto, uguaglianza e preoccupazioni ecologiche. (Per la lettura correlata, vedere: Carbon Trading: azione o distrazione? )
